Het fluit en zoemt, druipt en stoomt, een waterfles cirkelt boven je hoofd, waaruit water spat om je af te koelen. Om dit te doen, stroomt zweet in stromen. De benen wervelen, eerst matig, dan snel, sneller en sneller, ten slotte met een cadans die bekend is van baansprinters. Je hoort gespannen gekreun – totdat de geluiden van de ademhaling worden overstemd door een geluidsniveau dat doet denken aan het opstijgen van een straaljager – een geluidsmelange van het fluiten van de loopvlakbanden en het gebrul van de rollen van de rollertrainer.
Het lijkt erop dat alles, althans een medaille, op het spel staat voor de wielrenner, die momenteel een indrukwekkende sprint doet in de luifel van de Canyon CLLCTV XCO teamtruck. We zijn pas bij het opwarmprogramma voor de WK-race in het zuiden van Schotland, die over een half uurtje een paar pedaalslagen verderop op de hellingen van Glentress Forest van start gaat.
De waarnemers zijn getuige van een transformatie in deze notulen. Luca Schwarzbauer, de man op de roller, muteert van de aardige buurjongen naar de hardnekkig trappende, ambitieuze racefietser. “Zijn opwarmprogramma is uniek in de paddock”, beweert zijn teambaas Claudia Baudry. Zeer professioneel, gefocust, in staat om te lijden, extreem ambitieus – zo komt Schwarzbauer over voor misschien wel de belangrijkste verschijning van zijn MTB-carrière.
Luca Schwarzbauer: Aan de top van de wereld op 26-jarige leeftijd
Nu, op 26-jarige leeftijd, is hij eindelijk aangekomen aan de top van de wereld. Meest recent won hij drie wereldbekerwedstrijden in het shorttrack en werd hij tweede in de langere veldloop bij de wereldbeker in Leogang. En dat wil hij nog eens laten zien op het grootste podium dat mountainbikers tot nu toe waarschijnlijk op een wereldkampioenschap hebben gekregen.
“Grootste wielerevenement ooit” staat er op de reclameposters in Glasgow. Het is het eerste WK Super van de UCI World Cycling Federation, met bijna alle disciplines die op twee wielen kunnen worden afgewerkt. Met meer races, meer uitzendingen, meer media, meer aandacht – ook voor mountainbikers, die vaak verborgen blijven in de niche.
“Wat ons enorm helpt, is de aanwezigheid van van der Poel en Pidcock”, verklaart de momenteel beste Duitse motorrijder, waarmee hij de rugwind verklaart die velen in de scene nu voelen. De twee veelzijdige toppers van het wielrennen zijn in zwang – dankzij hun successen in de Tour de France en het WK op de weg.
De grote wielershow in en rond Glasgow wordt het hoogtepunt van Luca Schwarzbauers wielercarrière tot nu toe. “Ik wilde hier wereldkampioen worden”, zei hij in de marge van het WK. De man van de voet van de Schwäbische Alb heeft altijd veel gewild – en is soms zijn eigen weg gegaan. Niet altijd succesvol.
Van de eetstoornis terug naar de top
Voor bondscoach Peter Schaupp is het geen probleem dat de huidige beste van zijn veldritspecialisten zijn opwarmprogramma niet afwerkt aan de rand van het WK-parcours in Glentress Forest in het kamp van de nationale ploeg, maar in het kamp van zijn ploeg. Schaupp is blij dat de jongeling zijn sportieve geluk, zijn vorm heeft gevonden en nu zijn talent op het hoogste niveau kan laten zien, wat al vroeg zichtbaar was.
In 2014 werd Schwarzbauer tweede op het EK en derde op het WK bij de junioren. De medailles waren een belofte van een grote toekomst. Maar de jonge atleet wilde te veel te snel. Schaupp schat dat zijn voormalige protegé minstens drie jaar verloor omdat hij in een neerwaartse spiraal terechtkwam. “In die tijd ging het bij de nationale ploeg ook heel erg om gewicht, om watt per kilogram”, zegt Schwarzbauer.
Hij wilde afvallen op de weg naar boven. Hij at weinig, veel te weinig, en sportte veel, te veel. “Ik had een eetstoornis”, zegt Schwarzbauer – meedogenloos en open, zo is de student industrieel ingenieur in zijn analyses, zijn zelfkritiek.
De Zwabische woog slechts 63 kilogram op een hoogte van 1,79 meter. “Ik kon het dagelijks leven nauwelijks aan, laat staan echtHij vertelt over deze fase in 2015, toen hij op bijna 19-jarige leeftijd helemaal uitgeput was. Hij heeft eigenlijk een vrij sterke lichaamsbouw, spieren en cardiovasculair systeem van wereldklasse zijn bij hem iets meer verborgen dan bij anderen onder een beetje babyvet.
Voor veel jonge sporters is zo’n ziektebeeld waarschijnlijk het einde van alle sportieve ambities. Voor Luca Schwarzbauer liep het anders – misschien ook omdat twee van zijn vormende karaktereigenschappen samenkwamen: aan de ene kant zijn vermogen om intellectueel over dingen na te denken, ze te analyseren, extreem kritisch op zichzelf te zijn. Net zoals hij zich vroeger op de een of andere manier te sterk, te zwaar voelde, begreep hij ook vrij snel dat hij nu veel te dun was. “Zo kan het niet verder”, zei hij destijds.
En zijn ambitie, die hem eerder had gedreven om zijn lichaam te overexploiteren tot een eetstoornis, trok hem weer uit de puinhoop. “Hij had nog een score te vereffenen”, zo omschrijft Schaupp, een oude metgezel. Schwarzbauer wilde bewijzen dat hij een van de beste motorrijders ter wereld was.
Maar het was een lange strijd die geduld vereiste. En hij was slim genoeg om te begrijpen dat hij daarvoor eerst vrede met zichzelf moest hebben. Hij vond het wel oké toen de weegschaal weer meer dan 80 kilo aangaf. Nu is zijn wedstrijdgewicht met 76 kilo op zijn best, maar liefst 13 kilo meer dan toen hij honger had. “Ik ben nu gelukkig met mijn lichaam”, zegt hij, hoewel hij noch een magere berggeit is zoals Tom Pidcock, noch een spierman zoals Nino Schurter. Hij heeft geleerd zichzelf te nemen zoals hij is.
En hij zit ook ongewoon op zijn fiets, waarvan het frame eigenlijk te klein voor hem is, wat hij compenseert met veel tegenslag, met het zadel ver naar achteren geduwd. Daarnaast is hij een van de weinigen in het veld zonder intrekbare zadelpen om zich van de bijna verticale valpartijen af te werpen zoals op het WK-parcours in Schotland. Alles kan – als je dat wilt.
Metgezel op weg naar de top van de wereld
Schwarzbauer, die nog steeds bij zijn ouders in Nürtingen woont, heeft in de loop der jaren de juiste omgeving voor zichzelf gecreëerd. Een soort persoonlijke oase van welzijn bij mensen die hij vertrouwt: onder meer fysiotherapeut Lisa Wagner, zijn Zuid-Afrikaanse coach Barry Austin, die eerder Pauline Ferrand-Prévot weer op weg naar succes had gebracht en die de biker ‘goeroe’ noemt. Martijn Redegeld, die als voedingsdeskundige voor de Jumbo-Visma wegploeg de menu’s voor het winnen van de Tour de France dicteerde aan Jonas Vingegaard.
Hij voelt zich thuis in Team Canyon, waar hij voor het seizoen 2022 na bijna een compleet raceleven bij het Duitse raceteam Lexware verkaste, naast de Franse topmotorrijders Loana Lecomte en Thomas Griot. Het raceteam van de Duitse motorfabrikant wordt gerund door het Franse echtpaar Sébastien François en Claudia Baudry, die door hun racers soms mama en papa worden genoemd.
Schwarzbauer wil geen mensen om zich heen die denken dat ze ‘wijsheid met lepels hebben gegeten’, zoals hij zegt. Maar mensen die zichzelf in vraag stellen, zoals hijzelf. De randvoorwaarden zijn nu geschikt voor de up-and-comer van de fietsscene.
Maar het begint hier niet goed mee Wereldkampioenschappen wielrennen 2023 in Schotland. “Het was een grote teleurstelling”, zei Schwarzbauer na de start van de ShortTrack, waarin hij als medefavoriet startte na drie wereldbekerzeges in de afgelopen twee jaar. Toen Sam Gaze op de laatste steile klim wegstormde om het WK te winnen, kon de Duitser niet met de beste wil van de wereld volgen. En in de laatste bocht snelde de Brit Tom Pidcock zo eigenwijs van achteren op dat hij zelfs Schwarzbauer neerhaalde. Hij lag op de grond, Pidcock pakte brons.
Aan de finish, de Ghaastte zich naar de olympisch kampioen vanwege zijn riskante rijstijl en de aanrijding, maar vond weinig begrip. Zijn kritiek op zijn collega weergalmde in alle grote Britse media. “Ik was de grote verliezer van de race”, benadrukt de gevallen man, die zelfs zonder medaille te winnen de krantenkoppen haalde.
Gemiste kans op medaille
Twee dagen later, halverwege de wedstrijd over de olympische afstand, werd duidelijk dat er niets zou gebeuren met de eerste langlaufmedaille voor de mannen van de Federatie van Duitse Wielrenners sinds de zilveren medaille van Manuel Fumic op het WK tien jaar geleden. Schwarzbauer kon het helse tempo van tienvoudig wereldkampioen Nino Schurter bij de start van de race simpelweg niet bijbenen. In de finale voerde Tom Pidcock het tempo weer op en liet ook de oude meester uit Zwitserland staan.
Uitgerekend Pidcock heeft nu zijn eerste regenboogtrui gewonnen na olympisch goud in 2021. “Ik had graag gezien dat iemand anders wereldkampioen was geworden”, zegt Schwarzbauer. Maar erkent ook: “Pidcock is een mountainbiker in hart en nieren.” Explosief, duurzaam, technisch sterk. De profwielrenner van Team Ineos Grenadiers werd die dag niet verslagen.
“Ik ben tevreden. Negende van de wereldtoppen, die hier allemaal in topvorm waren”, zegt de beste Duitse langlaufer nadat hij zijn team achter de finishlijn heeft ontmoet voor een selfie en met de journalisten in de mixed zone is verschenen voor het WK-record. Hij vocht, verloor wat tijd toen hij met het stuur vast kwam te zitten op een boom. Maar hij denkt dat hij bijna nooit een sterkere race heeft gereden. De anderen waren gewoon beter.
Schwarzbauer was de beste Schwarzbauer die mogelijk was. Hij heeft geleerd zich niet te oriënteren op anderen. Niet qua gewicht, niet qua lichaamsbouw, niet in zithouding, niet in resultaten. Hij weet nu wat goed voor hem is en wat niet. Schwarzbauer is gearriveerd. Zowel in zichzelf als in de wereldtop. Bondscoach Schaupp denkt dat Schwarzbauer binnenkort een wereldbekerwedstrijd op de olympische afstand in het veldlopen kan winnen. De laatste Duitse wereldbekerwinnaar in deze discipline was Mike Kloeg. Dat was in 1993.
Luca Schwarzbauer
De beroepsmotorrijder, geboren op 26 oktober 1996, voelt zich vooral thuis waar hij opgroeide: aan de voet van de Schwäbische Alb. Hij woont in het huis van zijn ouders in Nürtingen. Als junior won Schwarzbauer zilver op het EK en brons op het WK. Zijn grootste successen in de eliteklasse: Duits kampioen marathon en shorttrack; drie wereldbekerzeges in shorttrack, voor het eerst in Nové Město 2022.
