In een klein dorpje tussen Stuttgart en de rand van de Alb verzetten twee ontwikkelaars zich tegen de conventies van een hele industrie. Of het nu met of zonder E is: Fietsen hebben al meer dan 100 jaar kettingen, tandwielen en achterderailleurs. Pinion heeft dat allemaal niet. Het circuit zit weerbestendig in zijn eigen behuizing. Schakelen gaat slijtagevrij met een tandwieloverbrenging met rechte overbrenging. Het is als een sportwagen. Met de MGU, gepresenteerd op Eurobike 2023, slaagde Pinion erin om de grootste coup tot nu toe samen te smelten: motor en versnellingen samenvoegen tot één compacte eenheid.
>> Eindelijk een einde maken aan tandwielslijtage, gebroken kettingen en schakeldefecten? We hebben de innovatieve MGU al uitgebreid kunnen testen in het laboratorium en in de praktijk – nu ook in zijn definitieve serietoestand!
Dit alles is afkomstig van een onderdelensmederij in de Zwabische stad Denkendorf. Op een klein industrieterrein tussen parkeerplaatsen en beukenhagen ligt hier een onopvallend kantorencomplex uit de jaren 80 verborgen. Slechts een paar blauwe vlaggen bij de ingang en een deurbelbord geven aan dat de meest radicale innovator in de hele e-bike-business zich hier schuilhoudt.
Van Porsche naar Pinion? Wat bijna niemand weet over het begin van de versnellingsbaksmederij
De gangen van een gestript gebouw schijnen ons van binnenuit wit tegemoet. Als er niet af en toe fietsonderdelen waren, zou het gebouw ook van een dure particuliere tandarts kunnen zijn. We zouden Christoph Lermen ontmoeten, een van de twee oprichters van het bedrijf. Lermen, die vandaag de dag nog steeds een van de bazen van het bedrijf is, is een lange, gereserveerde man. Halverwege de dertig, maar al met een terugwijkend voorhoofd en een voorzichtige glimlach, komt hij op ons af. Maar vooral als het om technologie gaat, spreekt de oprichter duidelijke taal. Hij voorspelt een moeilijke toekomst voor derailleurversnellingen, afgezien van het instapsegment, en Lermen blijft ook met beide benen op de grond staan als het gaat om het trendthema van de automatische versnellingen. “Op dit moment is er geen systeem dat echt vooruit kan kijken. Mensen hebben nog steeds een voordeel.”
Automatische transmissie: Op dit moment is er geen systeem dat echt vooruit kan kijken. Mensen hebben nog steeds een voordeel.
Het pad van Lermen en zijn partner Michael begon tijdens hun studie. De twee waren toen al geïnteresseerd in fietsen en transmissies en deden praktische knowhow op bij Porsche. Lermen grijnst ondeugend: “Het idee voor Pinion ontstond bij ons tijdens de ontwikkeling van motoren en transmissies in Weissach. Maar we waren toen allebei student.” Het eerste prototype van de transmissie, waarin de twee twee twee jaar ontwikkeling hadden geïnvesteerd en het equivalent van een kleine auto, haalde niet eens de puinheuvel naast het eerste kantoor. Een tegenvaller. Even later, door de financiële crisis, haakte ook de eerste investeerder af.
>> Inmiddels heeft Pinion weer een grote investeerder achter zich. De Canadese powersportspecialist BRP
Concurrentie voor Bosch en Co.: Hoe Pinion de aandrijflijnmarkt op zijn kop wil zetten
Maar Lermen en Schmitz gaven niet op. Pinion, opgericht in 2008, heeft nu meer dan honderd werknemers en de versnellingspook wordt beschouwd als het meest compacte en duurzame aandrijfsysteem dat geschikt is voor mountainbiken. Maar met de MGU concurreert Pinion met giganten als Bosch, Shimano en Yamaha. Kan dit goed gaan? Last but not least zal het van de MGU zelf afhangen of Pinion zich staande kan houden in de haaientankfietsindustrie. Pinion heeft zeker de aandacht van zijn concurrenten getrokken sinds Eurobike 2023 – waar de Zwaben met de MGU het innovatie-hoogtepunt hadden neergezet.
De verwachtingen van de partners zijn navenant hooggespannen. Om aan de hoge eisen te voldoen, hebben de inwoners van Denkendorf speciale voorzorgsmaatregelen genomen. Werkplaats- en assemblagemanager Kevin laat ons dit zien tijdens een rondleiding door de productiefaciliteit. De schone gangen leiden naar een oudere, met glazen dak beklede binnenplaats. Zacht licht valt door de dakramen op tientallen kartonnen dozen, waarin honderden tandwielen en kleine onderdelen aan de oppervlakte zijn opgeborgen. wachtend op hun registratie voor het magazijn. Pinion heeft bijna 200 afzonderlijke onderdelen nodig om een enkele MGU samen te stellen. De meesten van hen komen uit Duitsland. Maar dat is slechts marginaal belangrijk, zegt installatiemanager Kevin. “De kwaliteitsnormen voor precisiecomponenten zijn zeer hoog. Daarom doen we graag een beroep op regionale partners.”
>> Pinion tandwielkasten worden in Duitsland gemaakt. 3/4 van de onderdelen komt uit de regio, de assemblage vindt hier sowieso plaats. Dit is een van de redenen waarom we Pinion ook hebben opgenomen in het BIKE-project europa
Gepatenteerde constructie, precisiecomponenten: zo ontstaat de Pinion-MGU
Tandwielen, extra hard en met minimale toleranties, komen uit het Zwarte Woud, andere transmissiedelen uit Zwitserland. Het hoogtepunt van in totaal 500 afzonderlijke onderdelen, die voor de verschillende Pinion-producten worden vervaardigd, is ook een van de geheimen van het succes tot nu toe: de tandwielpal. Een onopvallend klein onderdeel, half zo groot als een duimnagel, waarop tijdelijk de volledige kracht van de schijf rust. Daarom is de pal een ultra-precisiecomponent, harder dan een Japans keukenmes en gefreesd tot een tolerantie van enkele duizendsten van een millimeter. Elke individuele handgreep kost acht euro bij de aankoop, waarvan er zeven nodig zijn in elke Pinion MGU.
Op een klein onderdeel, half zo groot als een duimnagel, rust alle kracht van de schijf.
Na het orderpicken en de kwaliteitscontrole leidt de montagemanager ons verder naar de bovenverdieping. Hier worden de laatste componenten van de Pinion-tandwielkasten geassembleerd door een tiental medewerkers, van wie sommigen al meer dan tien jaar bij het jonge bedrijf werken. “De medewerkers moeten heel precies werken”, legt Kevin uit, om de vele tandwielen, pallen en afstandsringen in de juiste volgorde op de bijbehorende assen te puzzelen. Klik, klak, een medewerker schakelt voor onze ogen door de versnellingen en houdt slechts twee ruw voorgemonteerde assen bij elkaar. Of alles goed past, wordt tussendoor gecontroleerd door software. De computer detecteert zelfs de kleinste afwijkingen.
Ten slotte wordt de behuizing geplaatst, verzegeld, gevuld met olie en automatisch ontlucht. Voeg het logo eraan toe, waarna een medewerker op een klikteller drukt. Vandaag is het de vierenzeventigste MGU die vlak voor de lunchpauze van de band rolt. “We verwachten dat MGU binnenkort onze activiteiten aanzienlijk zal overtreffen met klassieke transmissies”, zegt oprichter Christoph Lermen. Negen grote fabrikanten bieden nu e-bikes aan met Pinion MGU, en er zijn plannen om er in de toekomst nog veel meer toe te voegen. Derailleurs hier, automatische versnellingen daar.
Pinion: het opstarten van de versnellingsbak in één oogopslag
Het verhaal van Pinion is het verhaal van een startup met een goed idee. Lange tijd werkten de twee oprichters alleen, maar sinds 2017 neemt het aantal medewerkers snel toe. Vandaag de dag heeft Pinion meer dan honderd medewerkers.
- 2006 – Het idee om een sportwagentransmissie in een fiets te installeren, kwam bij werkstudenten Michael Schmitz en Christoph Lermen in de ontwikkeling van transmissies bij Porsche. De specifieke aanleiding: een collega komt een uur te laat op zijn werk omdat zijn ketting onderweg is gebroken tijdens het schakelen met zijn fiets.
- 2008 – De eerste patenten zijn al geregistreerd, maar de ontwikkeling en prototypebouw gaan uiteindelijk het studentenbudget te boven. Michael en Christoph richtten Pinion GmbH op en haalden de eerste investeerders aan boord. Het eerste prototype van de transmissie werd in 2009 werkelijkheid, maar duurde slechts enkele meters.
- 2012 – Na de terugtrekking van de eerste investeerder en de totale mislukking van het eerste prototype, heroverweegt Pinion de versnellingsbak volledig. Vier jaar later werd het eerste product gepresenteerd op Eurobike 2012. De P1.18-transmissie met 18 versnellingen en een totale overbrengingsverhouding van 636 procent.
- 2016-2017 – Pinion breidt zijn productportfolio aanzienlijk uit met de meer kosteneffectieve C-lijn. Er worden aanzienlijk meer medewerkers aangenomen. Achter gesloten deuren begint de ontwikkeling van de MGU, die in 2023 op Eurobike zal worden gepresenteerd.
Over SchaltautDe gewenningsfactor: een interview met Pinion-oprichter Christoph Lermen
EMTB: Om het in een notendop te zeggen: wat was het idee waarmee Michael en jij Pinion oprichtten?
Christoph Lermen: Waarom zit er een versnellingsbak in een auto die een hele levensduur van het voertuig meegaat en met een fiets moet je er de hele tijd aan werken? Dat was de vonk die ons niet losliet. Je moet het je andersom voorstellen: hoe zou het zijn als een sportwagen een derailleur had? Wie heeft er altijd een onderhoudsbeurt nodig? De versnellingsbak is gewoon superieur.
Was het moeilijk voor u om investeerders te overtuigen van uw idee?
Ik denk dat het concept heel tastbaar is, en dat speelde ons in de kaart. We hadden echter geen geluk met de eerste investeerder. Hij kwam tijdens de crisis eind 2008 onder druk te staan en vertrok in 2009. Achteraf gezien was het een meevaller. We hebben het hele idee heroverwogen. Pas toen werd onze versnellingsbak zo compact als hij nu is.
Rond 2017 was het duidelijk dat we ook voet aan de grond wilden krijgen in de e-bike sector. En wat ligt er meer voor de hand dan onze transmissietechnologie te combineren met een motor in één behuizing? De implementatie was een grotere uitdaging. E-drive, software, daar hadden we geen ervaring mee. We hebben onze monteurswerkplaats moeten ombouwen tot een mechatronicabedrijf en dat is aardig gelukt.
De MGU heeft duidelijke voordelen, maar er zijn nog enkele eigenaardigheden, zoals het dubbele schakelproces. Hoe ga je daarmee om?
Wennen speelt een zeer belangrijke rol. In de loop der jaren zijn we ook gewend geraakt aan de eigenaardigheden van de derailleurversnellingen. Ik zou zeggen dat ons systeem voor een nieuweling veel intuïtiever is.
Sram en Shimano bewegen zich al sterk in de richting van automatisch schakelen. In principe is de MGU hiervoor voorbestemd.
Ja. Feit is echter dat zelfs met de beste sensoren de fiets alleen kan analyseren wat er in de situatie moet gebeuren. Vooruitkijken is technisch erg moeilijk en werkt op dit moment zelfs niet in de automobielsector. Ik zou niemand vertrouwen die een eenvoudige oplossing belooft. Met de middelen die ons ter beschikking staan, komen we echter heel dicht bij de perfecte staat.
Voor een nieuwkomer in het fietsen is ons systeem veel intuïtiever dan de derailleur
Wat verandert er de komende jaren nog meer bij MGU op het gebied van installatieruimte, geluid, functionaliteit, maar ook prijs?
Dit is nu onze eerste generatie, en we beginnen al op een heel hoog niveau. Maar de ontwikkeling staat nooit stil en we zien nog steeds potentie in alle genoemde punten. Ook houden we de huidige trends nauwlettend in de gaten, zoals lichtgewicht e-bike aandrijvingen. Over de prijs gesproken: op de lange termijn kunnen we ons de MGU ook voorstellen in de hogere middenklasse. Pinion blijft echter premium.
