Campagnolo: Een bezoek aan de onderdelenfabrikant

Het plan van het industrieterrein ten zuiden van Vicenza is qua soberheid moeilijk te verslaan. Het vermeldt de Weg van de Wetenschap, de Weg van de Economie, de Weg van de Natuurkunde. En ten slotte, aan de overkant, gescheiden door zes rijstroken van waanzinnige activiteit, is er de weg van de chemie, de Via della Chimica – de bestemming van een lange reis. Een huisnummer is overbodig, omdat het opschrift “Campagnolo” in donkerblauw cursief schrift 36 meter lang van het dak is gegraveerd.

Van fietsonderdelen wordt niet verwacht dat ze in de voortuin van een ponyboerderij groeien. Dat ze hier in het industriegebied van Vicenza worden gemaakt, is niettemin een kleine sensatie in de geglobaliseerde economie: marktleider Shimano en opkomende SRAM produceren vooral in goedkoper Azië. Campagnolo daarentegen is bijna precies gebleven waar oprichter Tullio Campagnolo 90 jaar geleden besloot zich te vestigen met racefietsonderdelen.

Campagnolo mag dan een roemrijk verleden hebben, we kijken liever vooruit. – Nicola Baggio, Marketing Manager

Naar verwachting zullen hier ongeveer 400 werknemers werken, en net zoveel in twee van de eigen fabrieken van het bedrijf in Roemenië. Wat waar precies gebeurt, maakt het merk niet bekend. Indicatief is dat de focus van wielconstructie en assemblage in relatief goedkoop Roemenië ligt. Belangrijke economische gegevens zoals omzet of winst? Ook onbestaande. Als familiale ondernemers zijn de erfgenamen van Tullio aan geen enkele aandeelhouder verantwoording verschuldigd. Je bent zo gesloten als een oester.

Om zijn 90-jarig bestaan te vieren, opent de oester vanochtend een kier om de bezoeker uit Duitsland binnen te laten. En net zoals je in een steriel pak gehuld bent voordat je sommige laboratoria betreedt, is er bij Campagnolo een compacte informatiedouche op weg naar de heilige hallen.

Marketing en productmanagement zijn drie man sterk voor een update van de huidige versie van het traditionele merk. “We ontwikkelen ons momenteel naar Campagnolo 4.0”, zegt hoofd marketing Nicola Baggio. “Campagnolo mag dan een roemrijk verleden hebben, we kijken liever vooruit. Het gaat niet om het cultiveren van traditie, het gaat om de behoeften van de coureurs, om de eisen van de markt.”

En hij is nog steeds ontvankelijk. Een gelukkig toeval: volgens het bedrijf bevindt 84 procent van zijn toegevoegde waarde zich in de Europese Unie, de toeleveringsketen van Campagnolo piepte minder dan die van zijn concurrenten tijdens de Corona-pandemie. Ook de nieuwe gravelbike-componentengroep Ekar met zijn 1×13 overbrengingsverhouding arriveerde op tijd om de huidige trendgolf mee te nemen.

Grote complete fietsfabrikanten, waar Campagnolo voorheen zelden te vinden was, bestellen hun gravelbikes nu opnieuw in Vicenza. De winst zou tussen 2021 en 2022 in totaal met 41 procent zijn gestegen, aldus de briefing.

Vervolgens creëert een perfecte animatie het nieuwe high-end Hyperon-wiel uit vele lagen koolstof op het scherm. Spaken combineren op magische wijze met een kunstig gevormde naaf, het wiel draait en komt tot stilstand. Klik, klik, klik, doet het freewheel. Een moment van stilte dus begint het pad van de virtuele wereld van presentatie naar de grote mechanische wereld van productie.

Uitgedrukt in de gebiedseenheid “voetbalveld”: Een goede twee van hen dekken alleen al de fabriek in Vicenza. We zullen hooguit een kwart van hen kunnen zien of zelfs fotograferen – en zelfs dat slechts uitzonderlijk en in aandachtig gezelschap. De wereldwijde concurrentie in de fietsindustrie is hevig. In het topsegment van de markt wordt elke gedetailleerde kennis, elk ontwikkelingsproject strikt afgeschermd. En Campagnolo staat onder druk.

Voordat Shimano in de jaren 1970 begon met het aanbieden van racefietsonderdelen in Europa, was Campagnolo de onbetwiste tophond. In 1963, 30 jaar na de uitvinding van de snelkoppelingshendel en later de raceklare derailleur van Tullio Campagnolo, reden 110 van de 130 renners in de Tour de France op door hem ontwikkelde onderdelen. Hun imago leek onaantastbaar totdat de zekerheden afbrokkelden met de opkomst van de Japanse concurrent, de productie van mislukte mountainbike-onderdelen en de dood van de oprichter in 1983.

De dalende trend in marktaandelen is grofweg te traceren in lezersonderzoeken van ons zustermagazine TOUR. In 2000 bezat 29 procent van de lezers racefietsen met Campa-uitrusting, tien jaar later was dat nog 19 procent, in het onderzoek van 2022 was dat een krappe 13,5 procent. Sram, dat pas 15 jaar op de markt is met racefietsonderdelen, bereikte onlangs ongeveer 18 procent, terwijl Shimano een overweldigend marktaandeel van 67 procent behield. En in het nog jonge grindgebied ziet het er waarschijnlijk nog slechter uit voor de Italianen.

Zelfs als deze momentopname alleen de Duitstalige markt laat zien, bieden slechts enkele wereldwijde fietsmerken nog steeds standaardfietsen met Campaganolo-uitrusting aan. Wanneer ze dat doen, bevinden ze zich meestal aan de top van het prijsspectrum – waar het allemaal draait om de fijnere details en de ontwikkelingsinspanning uit de hand loopt. Dat Campagnolo hier überhaupt kan overleven is indrukwekkend, want de veel bredere concurrent Shimano zal waarschijnlijk minstens 20 keer meer omzet genereren.

Sram is samen met zijn merkenfamilie ook een veel grotere speler. Dit zorgt voor compleet andere ontwikkelingsbudgetten, maar Campagnolo loopt vaak voorop als het gaat om innovatie. De situatie is vooral duidelijk in de tandwielracerij: van 1980 tot heden heeft Campagnolo de cassettes uitgebreid van 6 naar momenteel 13 velgen – gemiddeld zetten de Italianen er elke zes jaar een schijf op.

Op pad in de betonnen hal, die ruim tien meter hoog is. Het ruikt er naar staal en olie en good old industrie. Campagnolo produceert op deze locatie sinds de vroege jaren 1980. Persen met een gewicht van enkele tonnen vormen bandstaal tot tandwielen en geavanceerde machines met veel pneumatische slangen verbinden kleine metalen platen aan elkaar om fietskettingen te vormen. In een tiental freescellen transformeert Hightech massieve stalen blokken in filigraan Ekar tandwielpakketten. Af en toe flitst er een robot tussendoor, maar zelfs die kan het dilemma van de marketingmanager niet terzijde schuiven: wat hier gebeurt, is klassieke metaalbewerking die niet voor de toekomst hoort te staan.

Maar wat de troebele term van Campagnolo 4.0 zou kunnen omvatten, is zo geheim dat zelfs een blik in de verkeerde richting al wordt afgeleid. Achter een kamerhoge wand moet het galvaniseren worden geplaatst. Wil je snel een kijkje nemen? Veel te gevaarlijk – de zuren, de gassen. Op een werkplek in het midden van de hal hangen carbon velgen, waaraan de ruim 3000 Euro dure schijfwielen ongeveer een dag met de hand worden gemaakt.Aderen worden gevormd.

Een foto ervan? Nee, absoluut niet, want het spaakloze schijfwiel en de productie ervan zijn een delicatesse van het huis. En achter hem begint het toch al geheime gebied van koolstofproductie – een onderwerp dat al lang niet alleen de wielen, maar ook de verschuivende componenten heeft bepaald. Maar koolstofproductie is als het ware een oester in een oester. Het enige dat naar hen verwijst, is een koelkamer ter grootte van een vrachtcontainer. De temperatuurweergave geeft min 18 graden aan. Er worden koolstofmatten in opgeslagen, zeggen ze.

Een paar meter verderop loopt de glimmende dekvloer van de gang naar een rondom glazen kantoorruimte in de fabriekshal. Een dozijn monitoren gloeit binnenin en er is een hightech microscoop voor metallurgisch onderzoek van de grondstoffen. Enkele medewerkers concentreren zich op onderdelen… Gaat u verder. Daarachter staat een soortgelijke glazen doos, een volledig uitgeruste fietsenwerkplaats, waarin deels gedemonteerde topfietsen van bekende merken leunen. Blijkbaar zijn testfietsen hier voorzien van nieuwe onderdelen. Campagnolo gaat zeer uitgebreide praktijk- en laboratoriumtesten uitvoeren, zo wordt gezegd… Maar: Ga zo door, geen foto’s.

Ergens achter scheidingswanden, muren en deuren met codesloten ontwikkelt Campagnolo de software voor de EPS-tandwielen, de vormen van de bedieningselementen en de lay-ups voor de koolstofdelen. Dit alles, verzekeren de marketing- en productmanagementtoezichthouders, vindt hier plaats, onder de daken van het grijsgele betonnen gebouw aan de Via della Chimica. Alleen blijft het onzichtbaar.

Zeer dicht bij dit dak, het is waarschijnlijk onder de letter “P” van de donkerblauwe naam, is een vergaderruimte met de waardige flair van de executive verdieping. Parketvloer, tapijt, een zithoek van Le Corbusier, een lamp en een kledingkast gemaakt van kunstig met elkaar verweven Campagnolo componenten. Dat Valentino Campagnolo de ware heer des huizes is, is al een idee van de respectvolle manier waarop de medewerkers zijn naam noemen.

Het klonk niet alsof de zoon van de oprichter van het bedrijf het soort baas was dat af en toe in de fietsindustrie te vinden was, zijn bord spaghetti op een plastic bakje door de kantine balanceerde in teenslippers en werknemers op de schouder sloeg. Als Valentino Campagnolo, een elegante heer van begin zeventig, door een zijdeur binnenkomt, neemt hij als eerste plaats aan de vergadertafel. Pas na hem kwam het hoofd marketing en productmanager tot rust.

Sinds de dood van de oprichter van het bedrijf 40 jaar geleden, staat Valentino Campagnolo aan het roer van het bedrijf. Zijn zoon Davide, de waarschijnlijke troonopvolger, is momenteel directeur van Campagnolo’s Fulcrum-uitloper aan de andere kant van de snelweg. Onder leiding van Valentino rolde Campagnolo in en uit de doodlopende weg van mountainbike-onderdelen, juichend met Tourwinnaars Indurain, Pantani en Ullrich, baanbrekende aerowielen en elektrische versnellingen.

Nu, ter gelegenheid van het jubileum, is er slechts één World Tour racefietsploeg (AG2R) op pad met Campa-onderdelen. Een reden tot zorg? Valentino Campagnolo’s buitengewoon kalme spraakstroom maakt ook op dit onderwerp geen golven. “In de afgelopen jaren zijn de kosten van teamsponsoring dramatisch gestegen,” legt hij uit, “dus we hebben onze activiteiten moeten verminderen. Maar het is ook geen kwestie van zoveel mogelijk World Tour-ploegen uitrusten. Het gaat om degenen die ook winnen. Teams uit het middensegment, dat is niet voor Campagnolo. Campagnolo is altijd top, top, top.” Zijn platte hand markeert een niveau ver boven het tafelblad.

De technologische ontwikkeling in de afgelopen jaren heeft zich ook gericht op de topklasse van race- en gravelbikes – een kortgeblazen zwart doek over de volgende evolutionaire fase van wegcomponenten onthult de duurste high-end TSE’sChnik. De goedkopere groepen uit het verleden werden achtereenvolgens opgeheven.

Maar de massamarkt, zoals het merk net zoveel uitstraalt als zijn baas, is sowieso niet interessant: “Het is Campagnolo’s plicht om nieuwe ideeën te genereren. We observeren de markt en denken na over wat we met onze mogelijkheden kunnen bieden, en of het past bij het merk Campagnolo. Onze structuur stelt ons dan in staat om snel te handelen en te reageren. We zullen nooit kopiisten zijn.”

Een paar foto’s later trekt de man met de grote merknaam zich terug in zijn kantoor en kort daarna sluit de bedrijfspoort zich achter de bezoeker. De oester genaamd Campagnolo sluit. Kostbare parels kunnen van binnen rijpen, maar je kunt ze niet bekijken. Ze glinsteren alleen als ze kostbaar en mysterieus zijn in het display.

• 1927: Uitvinding van de quick-release hendel voor wielverwijdering
• 1933: Oprichting van een bedrijf in Vicenza
• 1946: Hefarm derailleur Cambio Corsa
• 1950: Parallellogram derailleur Gran Sport met Bowden kabel en hendels van de onderbuis
• 1973: De Super Record groepset wordt op de markt gebracht
• 1983: Overlijden van de oprichter van het bedrijf, Tullio Campagnolo, die overgaat op zijn zoon Valentino
• 1984: Schakelende groep C-Record met deltaremmen
• 1992: Shamal high-profile systeem waaiers; Pionier van systeemwaaiers
• 1992: Ergopower shift remhendels (volgens Shimano STI)
• 2004: Oprichting van de dochteronderneming Fulcrum (wielen)
• 2013: Elektrisch circuit EPS
• 2020: Grind tandwielen Ekar 1 × 13