Vennbahn-fietspad en EuroVelo 5: op uitstekende fietspaden door Wallonië

In de zomer van dit jaar vierde Christoph Hendrich zijn tiende verjaardag. En hij was zo blij als een tienjarige is toen hij voor zijn eerste verjaardag een Playstation kreeg – en een mountainbike erbij. Het was echter niet Hendrichs eigen verjaardag en zeker niet de tiende. De man is 40 jaar oud en hij was blij met de tiende verjaardag van de Vennbahn, een van de langste en mooiste fietspaden van Europa.

De Vennbahn is niet alleen een geschenk en een ware reden om blij te zijn voor zijn projectmanager Hendrich, maar voor iedereen die van ontspannen slenteren houdt – over bijna perfecte paden door een zeer gevarieerd landschap. De voormalige spoorlijn, die in de jaren 1880 werd aangelegd en in 2001 werd gesloten, loopt van Aken door de Hoge Venen in Oost-België en eindigt in Troisvierges in Luxemburg. Hoe mooi het daar ook is: we besloten de Vennbahn naar Sankt Vith te nemen en dan af te slaan richting de Ardennen – de EuroVelo 5 op. Het traject in België is uitgeroepen tot Europa’s Fietsroute van het Jaar in 2023. En de Vennbahn kreeg onlangs opnieuw vier van de vijf sterren van de ADFC – slechts weinig langeafstandsfietspaden krijgen zo’n goede beoordeling.

Al snel na de start in Aken spraken we af dat we vijf sterren zouden hebben gegeven. De route voert door dichte gemengde bossen. Kleine beekjes, zelfs watervallen, spetteren en stromen de hellingen af, de Rur meandert in talloze lussen door het dal. Als u vroeg in het jaar op pad bent, ervaart u de unieke narcisbloesem van Oost-België, die het zacht golvende heuvellandschap in een felgeel baadt. We zijn op tournee in mei, de meeste narcissen zijn vervaagd, maar de paardenbloem springt erin en flankeert de Vennbahn, terwijl slechts een paar pedaalbochten verder op de uitlopers van de Hoge Venen het decor vormen. De Hoge Venen zijn een ongerept heide- en heidelandschap dat uniek is in Midden-Europa, dat verder alleen op noordelijke breedtegraden of op veel grotere hoogten voorkomt. Het hoogveen maakt deel uit van het natuurpark Hoge Venen-Eifel, bevers, lynxen en zelfs wolven hebben zich er gevestigd.

We ontmoeten Christoph Hendrich bij Brasserie Belgium Peak Beer, de hoogste bierbrouwerij van België – slechts een paar pedaaldraaiingen verwijderd van Signal de Botrange, de hoogste berg van België op 694 meter. Nou, het is meer een heuvel dan een echte berg. Over het algemeen lijkt het landschap een beetje op een “Teletubbie” -land, alleen zonder deze felgekleurde, piepende en enigszins beperkte personages uit de kinder-tv-serie. De groene heuvels doen ook enigszins denken aan de Gouw uit de Lord of the Rings – alleen dan zonder de hobbits.

Het is de thuisbasis van de Duitstalige gemeenschap van Oost-Belgen, slechts 70.000 mensen in negen gemeenten, en toch is Duits de derde officiële taal in België – naast het Nederlands in Vlaanderen en het Frans in Wallonië. Het is een beetje vreemd als je door Oost-België rolt, je weet nooit echt waar je aan toe bent. In het ene dorp wordt Duits gesproken, in het dichtstbijzijnde gehucht Frans. “Het wordt grappig”, zegt Jacques, in wiens garage we mogen schuilen tijdens een regenbui, “als je verliefd wordt op iemand uit het naburige dorp waar de andere taal wordt gesproken, dan moet je snel Duits of Frans leren.”

Christoph Hendrich spreekt perfect Duits, met een lichte zang vergelijkbaar met het Rijnlands, keer op keer gegarneerd met Franse woorden als “voilà”. “Het bijzondere aan de Vennbahn”, zegt hij, “is dat hij drie landen, verschillende culturen en talen met elkaar verbindt. Je gaat 14 keer de grens over, dat is ook wat de Vennbahn zo uniek maakt.” En hij heeft de knoop doorgehakt: “Ik vind het gedeelte tussen Küchelscheid en Sourbrodt het mooiste. Hier is het landschap ontzettend gevarieerd en op dit stuk kun je vooral ervaren dat je op een oude spoorlijn zit.”

Bij Sankt Vith is het tijd om afscheid te nemen van de Vennbahn. Er ontstaat een beetje melancholie, maar dat verdampt snel. Want zelfs in de richting van de Ardennen voert de route ofwel over kleine autoluwe wegen ofwel via het zogenaamde RAVel. RAVel staat voor “Réseau Autonome de Voies Lentes” en vertaalt zich als “Autonoom netwerk voor langzaam rijdend verkeer”. Alles wat gemotoriseerd is, hoort niet thuis op de RAVeL en is daarom net zo ontspannen als op de Vennbahn – een beetje zoals yoga op twee wielen.

Maar eerlijk is eerlijk, we hebben ook de omweg gemaakt want Brasserie Lupulus ligt niet aan de Vennbahn, maar in Courtil – op weg naar Bastogne, waar we de EuroVelo 5 tegenkomen. De oprichter Pierre Gobron bedacht de naam Lupulus omdat “Humulus Lupulus” de botanische naam is voor echte hop in het Latijn. En “Lupulus” vertaalt zich letterlijk naar “kleine wolf”. Eeuwenlang was het bosrijke gebied van de Ardennen de thuisbasis van talrijke wolvenroedels. Volgens de overlevering kwamen ze ooit uit Slovenië, waar de hopteelt in die tijd een grote rol speelde. “Voilà, de naam van de brasserie was klaar. Bij onze stop trakteren we onszelf op een Lupulus Blonde, eigenlijk gebrouwen uit Sloveense Stiermarkse Golding aromahop en Hallertau Magnum bittere hop, vergezeld van de beste Ardense ham- en kaasspecialiteiten. Mathieu Close, Sales Manager van de brasserie, legt uit: “Alle Lupulus-bieren worden voor de tweede keer op fles gefermenteerd. Dit heeft een positief effect op het gistaroma, de smaak en de productkwaliteit.” Christoph Hendrich noemt deze eersteklas bieren uit zijn thuisland “speciaalbieren”. Als hij het heeft over bier drinken, is het bijna alsof een sommelier lezingen geeft over bordeauxwijnen. Gedachteloos een biertje inschenken, in het ergste geval een blikje bier – dat kan Hendrich niet. Het viert het drinken van bier en voor elk van de speciaalbieren is een passend glas nodig.

We rijden verder richting Houffalize, de prachtige vallei van de Ourthe in. Een bever baant zich langzaam een weg door de rivier, een buizerd maakt zijn rondes in de lucht. In de schaduw van de kerk en mooie stenen huizen zitten mensen te doen waar ze in Wallonië bijzonder goed in zijn: genieten van een speciaal biertje of een heerlijk diner. Bijna 80 jaar geleden lag bijna alles hier in puin. Houffalize werd ook bijna volledig verwoest tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen de geallieerden de Slag om de Ardennen door de Duitse Wehrmacht afsloegen. Maar bijna overal in de Ardennen werden de verwoeste huizen vervolgens herbouwd trouw aan het origineel. Bastenaken staat als geen andere plaats in Wallonië voor oorlog, onmetelijk lijden en de dood van vele mensen; Alleen al 20.000 Amerikaanse soldaten verloren hun leven in de “Slag om de Ardennen” in de winter van 1944/45. Vandaag herdenken het Bastogne War Museum en het bijgevoegde Mardasson Memorial de verschrikkingen van de oorlog.

Wielerliefhebbers associëren de stad vaak met de wielerwedstrijd Luik-Bastenaken-Luik, een van de zogenaamde vijf monumenten van het wielrennen. “La Doyenne” is de oudste wielerwedstrijd ter wereld en talloze legendes verstrengelen zich rond de eendagsklassieker. Net als het verhaal van de eerste winnaar Leon Houa in 1892, die de laatste 10 kilometer richting Luik bijna eenbenig moest afwerken nadat een pedaal afbrak. Luik-Bastenaken-Luik wordt beschouwd als een van de zwaarste koersen ter wereld. Het gaat nooit echt hoog op de ongeveer 260 kilometer lange achtbaanrit door de Ardennen, maar de professionals verzamelen in totaal zo’n 4.500 hoogtemeters op de zogenaamde Côtes, relatief kort, maar allemaal steilere beklimmingen. En omdat we helemaal geen zin hadden in de ‘martel je’-afdeling, besloten we e-bikes te gaan gebruiken. Alleen Barbara, onze medefietser en onze gids van Visit Wallonia, vecht zich dapper een weg omhoog zonder e-support omhoog. We genieten samen van de afdalingen, bijvoorbeeld die naar La Roche-en-Ardenne. Het pittoreske stadje met de torenhoge kasteelruïnes wordt beschouwd als de parel van de Ardennen. Het is moeilijk te geloven dat zelfs in deze prentenboekenstad nauwelijks een steen onberoerd is gebleven.

Als we de volgende ochtend vroeg op pad gaan, waaien dichte mistwolken over de Ourthe. Spreeuwen geven hun ochtendconcert, een reiger vaart over de vallei. Een paar vissers zitten zwijgend op de oever. Het lijkt ook te vroeg voor een van hen, hij is gewoon vooraan omgevallen en slaapt. Of misschien had hij al een speciaal biertje te veel. De zon stuurt de eerste stralen door de ochtendmist en in het oude centrum van Marche-en-Famenne schijnt het al vanuit een wolkenloze hemel. Na een gestage op en neer rolt uiteindelijk af naar Dinant aan de Maas en van daaruit gaan we verder langs de oever richting Namen.

Onze reis over de Vennbahn en de EuroVelo eindigt in Namen. Neem de trein naar Luik en van daaruit op de EuroVelo 3 terug naar Aken. Terwijl mijn medefietsers Barbara en Henning zich nog afvragen of en waar je in Aken misschien een echt Belgisch speciaalbier kunt kopen, grijp ik diep in mijn fietstassen en tover ik drie flesjes Lupulusbier tevoorschijn. Het risico van het breken van de flessen tijdens de tour was het me waard. We proosten op de Vennbahn en de EuroVelo 5, op de vriendelijke mensen en natuurlijk op het prachtige landschap. Alleen de bijpassende bril, die kon ik niet in de fietstassen. Ik denk dat Christoph Hendrich ons zal vergeven.

De GPS-gegevens voor de fietstocht door Wallonië zijn te vinden in de MYBIKE Collection op komoot en hier voor directe download

Met 125 kilometer is de Vennbahn een van de langste spoorlijnfietspaden van Europa. Het voert van Aken door een gevarieerd middelgebergte langs de Duits-Belgische grens door Oost-België naar Troisvierges in Luxemburg. Vanuit Aken is het een gestage lichte klim, maar bijna nooit met meer dan twee procent. Als u liever bijna volledig bergafwaarts rolt, moet u beginnen in Troisvierges (vanuit Keulen met de trein ongeveer 2.45 uur). De route is autovrij, goed bewegwijzerd en biedt fietsers meer dan alleen het fijnste asfalt onder de banden: bezienswaardigheden en fietsvriendelijke accommodaties in de omgeving worden aangegeven, informatieborden vertellen interessante feiten over flora en fauna en de geschiedenis van de oude spoorlijn. Talrijke picknickbanken nodigen u uit om een pauze te nemen. Heerlijke regionale lekkernijen worden geserveerd in oude stationsgebouwen, voormalige seinhuizen of in tot restaurants omgebouwde historische rijtuigen. In juli 2023 vierde de Vennbahn haar tienjarig bestaan.

De EuroVelo 5 (Via Romea Francigena) beslaat ongeveer 3.200 kilometer van Engeland naar Rome en van Londen naar Brindisi aan de zuidelijke Adriatische Zee (3.900 kilometer). Het doorkruist België over een lengte van bijna 400 kilometer – van Geraardsbergen in Vlaanderen via Brussel, Namen, Dinant en Bastenaken in Wallonië naar Martelange op de grens met Luxemburg. Als het langeafstandsfietspad in Wallonië over de zogenaamde RAVeL – vaak ook voormalige spoorlijnen – loopt, dan is het een ontspannen rit. Soms wachten je echter scherpe beklimmingen in de Ardennen, zodat plezierfietsers de tocht liever per e-bike moeten aanpakken.

Wie de fietstocht op de Vennbahn wil combineren met wandelingen die naar het hart van de Hoge Venen leiden, raden we de Venntriologie aan, die in de zomer van 2023 officieel wordt geopend: een goede honderd kilometer premium wandelpad door het midden van het natuurpark in het Duits-Belgische grensgebied.
Ga voor meer informatie naar: www.ostbelgien.eu/de/wandern/venntrilogie

Vanuit Keulen neemt u de regionale trein naar Aken, stapt u uit bij Rote Erde didirect aan het begin van de Vennbahn.

Het is niet mogelijk om de fietsparkeerplaatsen te reserveren voor de wat ingewikkelde terugreis vanuit België (Namen-Luik / Luik-Welkenraedt / Welkenraedt-Aken). Op de website van de Belgische spoorwegen (www.belgiantrain.be/de) kunt u alleen de opmerking over dit onderwerp lezen dat reizigers de volgende trein moeten nemen als de fietsplaatsen al bezet zijn (maar ze zijn zeldzaam). Sommige treinen zijn uitgerust met vrij comfortabele fietscompartimenten, in andere is er slechts een kleine omvangrijke bagageruimte die door het treinpersoneel moet worden geopend en vergrendeld en dat is een echte uitdaging, althans voor e-bikers. Het fietsdagticket in België kost €4. Als alternatief voor de treinrit met de “toeristentreinen” vanuit Luik, kunt u weer op uw fiets stappen en ongeveer 60 kilometer door Herve Land terug naar Aken rollen op EuroVelo 3.

• Büttgenbach Hotel Bütgenbacher Hof, Marktplatz 8, 4750 Bütgenbach, www.hotelbutgenbacherhof.com
• Houffalize, Hotel Vayamundo, Ol Fosse d’Outh 1, 6660 Houffalize, https://en.vayamundo.eu/houffalize
• La Roche-en-Ardenne Hotel La Claire Fontaine, Vecpréstraat 64, 6980 La Roche-en-Ardenne, www.clairefontaine.be
• Profondeville, Hotel Vedette, Namensesteenweg 51, 5170 Profondeville, www.hotelvedette.be

Fietsvriendelijke accommodaties langs de fietsroute zijn bekroond met het label “Bienvenue vélo”.

De keuken is gebaseerd op buurland Frankrijk en genieten is een topprioriteit. De beste frietjes ter wereld worden traditioneel gebakken in rundvet. De meeste frituur gebruiken echter normale frituurolie, dus ze worden ook aanbevolen voor vegetariërs en veganisten. In Wallonië hebben ze het meestal niet makkelijk: weelderige vleesgerechten, vaak gestoofd in bier, domineren de menu’s, waarop je bijna altijd moules frites, mosselen gekookt in witte wijn of groentebouillon met friet vindt. Veel restaurants langs de Vennbahn vertrouwen op het merk “Made in Ostbelgien” – hoogwaardige regionale producten, vaak biologisch gecertificeerd: rauwmelkse kaas, vlees van blije koeien en verse forel uit de beken en rivieren langs de fietsroute.

Distilleerderij Radermacher
De Radermacher distilleerderij in Raeren, opgericht in 1836, is de oudste distilleerderij van België. Tegenwoordig worden hier in de vijfde en zesde generatie de beste brandewijnen gedistilleerd: fijne whisky’s, diverse rums, likeuren en gin, waarvan we de absoluut aan te bevelen clementineversie mochten proberen. Aan de distilleerderij is het restaurant 1836 verbonden, waar traditionele gerechten op een moderne manier worden geïnterpreteerd. Informatie over de producten en de rondleidingen vindt u op www.distillerie.biz

Brasserie België Peak Bier
“Het bier uit de Belgische hoogtes”. De brouwerij, die pas in 2016 werd opgericht, adverteert haar producten niet ver van de hoogste berg van België, het Signal de Botrange. En de bieren die er gebrouwen worden door een groep jonge bierliefhebbers voldoen zeker aan de hoogste normen. Blonde, Brune, Triple of Peak Mirtylle (met verse bosbessen) en nog meer de Peak Grand Cru beloven puur biergenot. peakbeer.be/de/home

Lupulus
De bieren met het schattige wolfje (Lupulus) in het logo behoren absoluut tot de beste bieren van België. Al in 1982 begon oprichter Pierre Gobron met het brouwen van bier in zijn brasserie Achouffe, dat hij in 2004 verkocht aan Duvel. Sinds 2007 brouwt de senior samen met zijn zonen in het kleine gehucht Courtil. De Blonde, de Hopera, een hoppig pale ale, maar ook de gecertificeerde biologische Organicus gaan als warme broodjes over de toonbank, zodat het familiebedrijf weer uitbreidt om te voldoen aan de vraag naar eersteklas speciaalbieren geproduceerd volgens de traditionele brouwkunst. www.lupulus.be

Maison Bouillon & Fils
Een instelling in de Ardennen. Huisgemaakte patés, diverse worstspecialiteiten en natuurlijk de lekkerste, over Beuken- en eikenkrullen, gerookte Ardense hammen worden verkocht in het traditionele familiebedrijf in La Roche-en-Ardenne. www.maison-bouillon.be

Café de la Gare
Klein, gezellig, pretentieloos en toch verfijnd. Het Café de la Gare serveert eersteklas Waalse gerechten, maar ook internationale gerechten zoals osso buco of een uitstekende cassoulette. Als je je afvraagt wat de maritieme sfeer zo ver van de oceaan is, was de baas Jean Boreux in een vorig leven een professionele duiker aan de kust bij Marseille. www.trouvetonresto.be

Fietskaart van de ADFC, België, Wallonië, schaal 1:150.000, 9.95, www.fahrrad-buecher-karten.de.

De regionale RAVeL-kaarten (provincie Luik, provincie Namen en provincie Luxemburg) zijn verkrijgbaar bij de plaatselijke VVV-kantoren.

België-Toerisme Wallonië Stolkgasse 25-45, 50667 Keulen, Duitsland www.visitwallonia.de