Dit was ook het geval met wat waarschijnlijk de snelste familie in de wielerwereld is. Dankzij de wereldbekersuccessen van de drie broers Rachel, Dan en Gee kent de hele fietsscene de naam Atherton. Met het verlangen naar verandering verlieten ze in 2019 het wereldbekerpodium en keerden kort daarna niet alleen terug met hun eigen raceteam, maar ook met hun eigen fietsbedrijf. Dan’s voormalige monteur Ed Haythornthwaite had zich onder het label Robot Bikes gespecialiseerd in carbon frames met titanium sleeves. Nu fuseerde hij zijn bedrijf met de ideeën van het zustertrio. Het resultaat: Atherton Bikes. Sinds 2022 kunnen hobbyracers ook Atherton-fietsen rechtstreeks bij Machynlleth in Wales bestellen.
150 mijl verder naar het noorden in het Engelse graafschap Yorkshire ligt een kleine gemeenschap die al lang bekend is bij liefhebbers van kleurgeanodiseerde en CNC-gefreesde fietsonderdelen. De freesmachines draaien in Barnoldswick sinds twee voormalige Rolls-Royce-ingenieurs in 1991 het bedrijf Hope oprichtten. Aanvankelijk bleef de productie beperkt tot schijfremmen. Al snel werd een kleurrijk portfolio van aluminium add-on onderdelen toegevoegd, daarna een eerste carbon stuur. Toen Hope echter aankondigde dat ze een complete fiets zou lanceren, waren fans van de Engelse kunst van het frezen enthousiast. De Hope HB916 met high-pivot achterdriehoek is een prachtige puzzel gemaakt van carbon en aluminium. Het hoofdframe, de zitting en de liggende achtervork zijn gemaakt van carbon. Met de rocker, lagerstoelen, katrol en geïntegreerde kettinggeleider leven de meesters van de aluminium freesmachine hun paradediscipline ten volle uit. Een flip-chip maakt de mullet-carrosserie mogelijk met een 27,5-inch achterwiel en de stuurhoek kan worden gevarieerd via headset-inzetstukken.
Niet minder boeiend is de eerste indruk van de Atherton AM.150.1. Eenvoudige buizen gemaakt van Mitsubishi carbon worden in titanium hulzen gestoken. Het duurt 16 uur voordat een 3D-printer de 3500 lagen titaniumdeeltjes tot tien micrometer groot heeft gelast om een set stopcontacten te vormen. Deze worden vervolgens op de carbon buizen gelijmd – de Athertons geven hier een levenslange garantie op. Als u de computer voedt met uw lichaamsmetingen op de Atherton-startpagina, suggereert een algoritme twee van de 22 mogelijke framematen. Een intensieve studie van de keuze van de maat is aan te raden, omdat een knik in de zitbuis voorkomt dat de zadelpen volledig wordt ingebracht en zo de feel-good factor bergafwaarts kan verminderen. Omdat het familiebedrijf onafhankelijk is van carbon en gesmede vormen, kan het ook individuele aangepaste frames implementeren en bijvoorbeeld de zitbuis in de gewenste configuratie inkorten. Atherton-rijders moeten het echter doen zonder een geometrie-aanpassingsoptie.
In de helling trappen beide fietsen comfortabel de berg op. Op vlakke passages voelt de Hope gedrongen aan. Beide achterste driehoeken hebben de neiging om bergopwaarts te stuiteren en kunnen slechts in beperkte mate worden gekalmeerd, zelfs als het platform gesloten is. Kritiek voor beide partijen: Ondanks hightech materialen komen ze boven de 15 kilo uit.
In de afdaling voelen alle testers zich meteen op hun gemak op de Atherton. De Atherton AM.150.1 filtert stenen en wortels van het pad met sensationele gevoeligheid. Tegelijkertijd voelt de veerweg aanzienlijk meer aan dan de 142 millimeter die we hebben bepaald. De Fox 36 ziet er wat ondermaats uit in vergelijking met de 38 Öhlins voorvork op de Hope. Omdat de Athertons het qua geometrie zonder extremen doen, toont de motor in een endurovergelijking een aangenaam karakter. Sportief en lichtvoetig, het moedigt de bestuurder aan om een actieve rijstijl aan te nemen. In bekwame handen muteert de AM.150.1 snel in een leuke fiets en cirkelt speels door krappe bochten zonder richtingsstabiliteit op de racelijn te missen.
Dankzij het lage controlecentrum weet de Hope zeer directe controle over het voorwiel te hebben. Tegelijkertijd plant de onderste trapas de rijder beter in de fiets dan op de Atherton en ziet er veiliger en zelfverzekerder uit op ruw terrein. Hoewel het Öhlins-chassis iets meer tijd nodig heeft om de juiste setup te vinden, overtuigen de Zweedse weekmakers met veel tractie. Zelfs bij harde klappen springt de Hope HB916 niet, maar fladdert rijk en krachtig over grote brokken. Zo soepel als bijna geen andere enduro die we ooit hebben gereden.
Helaas dwarrelt de sterke Hope luid door het schijfontwerp en snijdt hij door de anders Brits gecultiveerde soundscape. De Maxxis-bandencombinatie kon het potentieel van geometrie en chassis niet volledig benutten. Een zachtere compound aan de voorkant en meer lekbescherming aan de achterkant zou beter zijn. Hier scoren de antislip, zachte Conti downhill banden op de Atherton AM.150.1 punten. In de directe VNet als Hope’s Enduro Ballermann voelt de Atherton ondanks dikke pantoffels aan als een lichter kaliber en vergt hij meer werk van de rijder.