Vennbahn-fietspad en EuroVelo 5: uitstekende fietspaden door Wallonië

In de zomer van dit jaar vierde Christoph Hendrich zijn tiende verjaardag. En hij was zo blij als een tienjarige is toen hij een Playstation cadeau kreeg voor zijn eerste mijlpaalverjaardag – en een mountainbike om op te starten. Het was echter niet Hendrichs eigen verjaardag, en zeker niet zijn tiende. De man is 40 jaar oud en hij was blij met het tienjarig jubileum van de Vennbahn, een van de langste en mooiste spoorlijnfietspaden van Europa.

De Vennbahn is niet alleen een geschenk en een echte reden om zich te verheugen voor zijn projectleider Hendrich, maar ook voor iedereen die houdt van ontspannen rollen – over bijna perfecte paden door een zeer gevarieerd landschap. De voormalige spoorlijn, die in de jaren 1880 werd aangelegd en in 2001 werd gesloten, loopt van Aken door de Hoge Venen in het oosten van België en eindigt in Troisvierges in Luxemburg. Hoe mooi het daar ook is, we besloten om onder onze wielen de Vennbahn naar Sankt Vith te nemen en dan af te slaan in de richting van de Ardennen – de EuroVelo 5 op. Het traject in België is in 2023 uitgeroepen tot Europa’s Fietsroute van het Jaar. En de Vennbahn werd onlangs opnieuw bekroond met vier van de vijf sterren door de ADFC – slechts zeer weinig langeafstandsfietspaden krijgen zo’n goede beoordeling.

>> Heb je het al geprobeerd? Bedevaart op de fiets. Bijvoorbeeld op de pelgrimsroute langs Eurovelo 3 door Wallonië

>> Veel van de Waalse werelderfgoederen kunnen worden verbonden via de UNESCO-fietsroute

Al snel na de start in Aken waren we het erover eens dat we het vijf sterren zouden geven. De route voert door dichte gemengde bossen. Kleine stroompjes, zelfs watervallen spetteren en stromen de hellingen af, de Rur kronkelt in talrijke lussen door het dal. Als u vroeg in het jaar op pad bent, kunt u de unieke narcissenbloesem van de Oostkantons ervaren, die het zacht glooiende heuvellandschap in een felgeel baadt. We zijn op tournee in mei, de meeste narcissen zijn verwelkt, maar de paardenbloemen stappen in en flankeren de Vennbahn, terwijl slechts een paar pedaalbochten verder op de uitlopers van de Hoge Venen het decor vormen. De Hoge Venen zijn een ongerept veen- en heidelandschap dat uniek is in Midden-Europa, dat anders alleen op noordelijke breedtegraden of aanzienlijk hoger gelegen gebieden te vinden is. Het hoogveen maakt deel uit van het natuurpark Hoge Venen-Eifel, bevers, lynxen en zelfs wolven hebben zich er gevestigd.

We ontmoeten Christoph Hendrich in Brasserie Belgium Peak Beer, de hoogst gelegen brouwerij van België – slechts een paar pedaalslagen verwijderd van Signal de Botrange, de hoogste berg van België op 694 meter. Nou, het is meer een heuvel dan een echte berg. Over het algemeen lijkt het landschap een beetje op een “Teletubbie”-land, alleen zonder deze felgekleurde, piepende en enigszins beperkte personages uit de kinder-tv-serie. De groene heuvels doen ook een beetje denken aan de Shire uit The Lord of the Rings – alleen zonder hobbits.

Het is de thuisbasis van de Duitstalige gemeenschap van Oost-Belgen, slechts 70.000 mensen in negen gemeenten, en toch is Duits de derde officiële taal in België – naast het Nederlands in Vlaanderen en het Frans in Wallonië. Het is een beetje vreemd als je door de Oostkantons rolt, je weet nooit echt waar je aan toe bent. In het ene dorp wordt Duits gesproken, in het dichtstbijzijnde gehucht Frans. “Het is grappig”, zegt Jacques, in wiens garage we mogen schuilen tijdens een regenbui, “als je verliefd wordt op iemand uit het naburige dorp, waar de andere taal wordt gesproken, dan moet je snel Duits of Frans leren.”

Christoph Hendrich spreekt perfect Duits, met een lichte, Duits aandoende zang, steeds weer gegarneerd met Franse woorden als “voilà”. “Het bijzondere aan de Vennbahn”, zegt hij, “is dat hij drie landen, verschillende culturen en talen met elkaar verbindt. Je steekt 14 keer de grens over, dat maakt de Vennbahn ook zo uniek.” En hij heeft een besluit genomen: “Ik vind het gedeelte tussen Küchelscheid en Sourbrodt het mooist. Hier is het landschap ontzettend afwisselend en ervaar je op dit stuk dat je op een oude spoorlijn zit.”

Bij Sankt Vith is het tijd om afscheid te nemen van de Vennbahn. Er ontstaat wel een beetje melancholie, maar dat verdampt snel. In de richting van de Ardennen voert de route over kleine autoluwe wegen of over de zogenaamde RAVel. RAVel staat voor “Réseau Autonome de Voies Lentes” en betekent “Autonoom Netwerk voor Langzaam Rijdend Verkeer”. Alles wat gemotoriseerd is, hoort niet thuis op de RAVeL en daarom is het net zo ontspannen rollen als op de Vennbahn – een beetje zoals yoga op twee wielen.

Maar om eerlijk te zijn, we hebben ook de omweg gemaakt omdat de Brasserie Lupulus niet aan de Vennbahn ligt, maar in Courtil – op weg naar Bastogne, waar we de EuroVelo 5 tegenkomen. De oprichter Pierre Gobron bedacht de naam Lupulus omdat “Humulus Lupulus” de botanische naam is voor echte hop in het Latijn. En “Lupulus” vertaalt zich letterlijk naar “kleine wolf”. Eeuwenlang leefden er in de bosrijke omgeving van de Ardennen talrijke roedels wolven. Volgens de overlevering kwamen ze ooit uit Slovenië, waar de hopteelt in die tijd een grote rol speelde. “Voilà, de naam van de brasserie was klaar.

Tijdens onze stop trakteren we onszelf op een Lupulus Blonde, eigenlijk gebrouwen van Sloveense Stiermarkse Golding-aromahop en Hallertauer Magnum-bitterhop, vergezeld van de beste Ardense ham- en kaasspecialiteiten. Mathieu Close, Sales Manager van de Brasserie, legt uit: “Alle Lupulus-bieren worden voor de tweede keer op fles gefermenteerd. Dit heeft een positief effect op het aroma, de smaak en de productkwaliteit van de gist.” Christoph Hendrich noemt deze eersteklas bieren uit zijn thuisland “speciaalbieren”. Als hij het over bier drinken heeft, is het bijna alsof een sommelier lezingen geeft over topwijnen uit Bordeaux. Gedachteloos een biertje achterover slaan, in het ergste geval een biertje in blik – dat is voor Hendrich niet mogelijk. Het viert het bierdrinken en voor elk van de speciaalbieren is een passend glas nodig.

We rijden verder richting Houffalize, de prachtige vallei van de Ourthe in. Een bever duwt langzaam door de rivier, een buizerd maakt zijn rondjes in de lucht. In de schaduw van de kerk en mooie stenen huizen zitten mensen te doen waar ze in Wallonië bijzonder goed in zijn: genieten van een speciaal biertje of een heerlijk diner. Bijna 80 jaar geleden lag hier bijna alles in puin. Houffalize werd ook bijna volledig verwoest tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen de geallieerden de Slag om de Ardennen van de Duitse Wehrmacht afsloegen. Maar bijna overal in de Ardennen werden de verwoeste huizen vervolgens herbouwd naar het origineel. Bastogne staat als geen andere plaats in Wallonië voor oorlog, onmetelijk leed en de dood van vele mensen; Alleen al 20.000 Amerikaanse soldaten verloren het leven in de “Slag om de Ardennen” in de winter van 1944/45. Vandaag de dag herdenken het Bastogne War Museum en het aangrenzende Mardasson Memorial de verschrikkingen van de oorlog.

Wielerliefhebbers associëren de stad eerder met de wielerwedstrijd Luik-Bastenaken-Luik, een van de zogenaamde vijf monumenten van de wielersport. “La Doyenne” is de oudste wielerwedstrijd ter wereld die nog steeds wordt gehouden en talloze legendes zijn verstrengeld rond de eendaagse klassieker. Zoals het verhaal van de eerste winnaar, Leon Houa in 1892, die de laatste 10 kilometer richting Luik op één been moest afleggen nadat een pedaal was afgebroken. Luik-Bastenaken-Luik wordt beschouwd als een van de zwaarste wedstrijden ter wereld. Hoog gaat het nooit echt op de ongeveer 260 kilometer lange achtbaanrit door de Ardennen, maar de profs verzamelen in totaal zo’n 4.500 hoogtemeters op de zogenaamde Côtes, relatief korte, maar des te steilere beklimmingen. En wZodra we geen zin hadden om de afdeling “jezelf martelen” te doen, kozen we voor e-bikes. Alleen Barbara, onze medefietsster en onze gids van Visit Wallonia, vecht zich dapper een weg naar boven op de beklimmingen zonder e-support. We genieten samen van de afdalingen, bijvoorbeeld die naar La Roche-en-Ardenne. Het pittoreske stadje met de kasteelruïne die boven alles uittorent, wordt beschouwd als de parel van de Ardennen. Het is moeilijk te geloven dat er nauwelijks een middel onbeproefd is gelaten in deze prentenboekstad.

Als we de volgende ochtend vroeg op pad gaan, hangen er dikke mistwolken over de Ourthe. Spreeuwen geven hun ochtendconcert, een reiger vaart over de vallei. Een paar vissers zitten zwijgend op de kant. Het lijkt te vroeg voor een van hen, hij is net voorover gevallen en ligt te slapen. Of misschien heeft hij al een speciaalbiertje te veel op. De zon stuurt de eerste stralen door de ochtendmist en in het oude centrum van Marche-en-Famenne schijnt ze al uit een wolkenloze hemel. Na een gestaag op en neer gaan we uiteindelijk af naar Dinant aan de Maas en van daaruit verder langs de kust richting Namen.

Onze reis met de Vennbahn en de EuroVelo eindigt in Namen. Neem de trein naar Luik en neem vanaf daar de EuroVelo 3 terug naar Aken. Terwijl mijn medefietsers Barbara en Henning nog aan het nadenken zijn of en waar je in Aken misschien een echt Belgisch speciaalbiertje kunt kopen, grijp ik diep in mijn fietstassen en tover ik drie flesjes Lupulus-bier tevoorschijn. Het risico dat de flessen tijdens de tour kapot zouden slaan, was het me waard. We proosten op de Vennbahn en de EuroVelo 5, op de vriendelijke mensen en natuurlijk op het prachtige landschap. Alleen de bijpassende bril, die paste ik niet in de fietstassen. Ik denk dat Christoph Hendrich het ons zal vergeven.

De GPS-gegevens voor de fietstocht door Wallonië zijn te vinden in het Delius Klasing-tourportaal om direct te downloaden

Met 125 kilometer is de Vennbahn een van de langste spoorlijnfietspaden van Europa. Het loopt van Aken door een afwisselend middelgebergte langs de Duits-Belgische grens door de Oostkantons naar Troisvierges in Luxemburg. Vanaf Aken gaat het gestaag licht bergop, maar bijna nooit met meer dan twee procent. Als je liever bijna volledig bergafwaarts rolt, moet je beginnen in Troisvierges (vanuit Keulen met de trein ongeveer 2.45 uur). De route is autovrij, goed bewegwijzerd en biedt fietsers meer dan alleen het fijnste asfalt onder de banden: bezienswaardigheden en fietsvriendelijke accommodaties in de omgeving zijn bewegwijzerd, informatieborden vertellen interessante feiten over flora en fauna en de geschiedenis van de oude spoorlijn. Talrijke picknickbanken nodigen uit tot een pauze. Heerlijke regionale lekkernijen worden geserveerd in oude stationsgebouwen, voormalige seinhuizen of in historische rijtuigen die zijn omgebouwd tot restaurants. In juli 2023 vierde de Vennbahn zijn tienjarig bestaan.

De EuroVelo 5 (Via Romea Francigena) loopt over ongeveer 3.200 kilometer van Engeland naar Rome en van Londen naar Brindisi aan de zuidelijke Adriatische Zee (3.900 kilometer). Het doorkruist België over een lengte van bijna 400 kilometer – van Geraardsbergen in Vlaanderen via Brussel, Namen, Dinant en Bastenaken in Wallonië tot Martelange op de grens met Luxemburg. Als het langeafstandsfietspad in Wallonië over de zogenaamde RAVeL – vaak ook voormalige spoorlijnen – loopt, dan is het een ontspannen rit. Soms zijn er echter steile beklimmingen in de Ardennen, zodat plezierfietsers de tocht liever per e-bike kunnen maken.

Als u de fietstocht op de Vennbahn wilt combineren met wandelingen die naar het hart van de Hoge Venen leiden, raden wij u de Venntriology aan, die in de zomer van 2023 officieel is geopend: een ruim honderd kilometer lange premium wandelroute midden in het natuurpark in de Duitse Alpen.Tsjechisch-Belgisch grensgebied.
Ga voor meer informatie naar: ostbelgien.eu/de/wandern/venntrilogie

Vanuit Keulen neemt u de regionale trein naar Aken, stap uit bij station Rote Erde direct aan het begin van de Vennbahn.

Het is niet mogelijk om de fietsenstallingen te reserveren voor de ietwat gecompliceerde terugreis vanuit België (Namen-Luik / Luik-Welkenraedt / Welkenraedt-Aken). Op de website van de Belgische Spoorwegen (belgiantrain.be/de) kan je enkel de opmerking over dit onderwerp lezen dat reizigers de eerstvolgende trein moeten nemen als de fietsplaatsen al bezet zijn (maar die zijn zeldzaam). Sommige treinen zijn uitgerust met vrij comfortabele fietscompartimenten, in andere is er slechts een kleine omvangrijke bagageruimte die door het treinpersoneel moet worden geopend en vergrendeld en dat is een echte uitdaging, althans voor e-bikers. Het fietsdagticket in België kost €4. Als alternatief voor de treinrit met de “toeristentreintjes” vanuit Luik, kunt u weer op de fiets stappen en met de EuroVelo 3 ongeveer 60 kilometer door de regio Herve terugrollen naar Aken.

• Büttgenbach, Hotel Bütgenbacher Hof, Marktplatz 8, 4750 Bütgenbach, hotelbutgenbacherhof.com
• Houffalize, Hotel Vayamundo, Ol Fosse d’Outh 1, 6660 Houffalize, en.vayamundo.eu/houffalize
• La Roche-en-Ardenne, Hotel La Claire Fontaine, Rue Vecpré 64, 6980 La Roche-en-Ardenne, clairefontaine.be
• Profondeville, Hotel Vedette, Chaussée de Namur 51, 5170 Profondeville, hotelvedette.be

Fietsvriendelijke accommodaties langs de fietsroute hebben het label “Bienvenue vélo” gekregen.

De keuken is gebaseerd op het buurland Frankrijk en genieten staat hoog in het vaandel. De beste frietjes ter wereld worden traditioneel gebakken in rundervet. De meeste frituurbedrijven gebruiken echter normale frituurolie, dus ze worden ook aanbevolen voor vegetariërs en veganisten. In Wallonië hebben ze het meestal niet gemakkelijk: weelderige vleesgerechten, vaak gestoofd in bier, domineren de menu’s, waarop je bijna altijd moules-frites, mosselen gekookt in witte wijn of groentebouillon met frietjes vindt. Veel restaurants langs de Vennbahn vertrouwen op het merk “Made in East Belgium” – hoogwaardige, vaak biologisch gecertificeerde regionale producten: rauwmelkse kaas, vlees van blije koeien en verse forel uit de beken en rivieren langs de fietsroute.

Distilleerderij Radermacher
De Radermacher distilleerderij in Raeren, opgericht in 1836, is de oudste distilleerderij van België. Vandaag de dag worden hier in de vijfde en zesde generatie de fijnste gedistilleerde dranken gedistilleerd: fijne whisky’s, diverse rums, likeuren en gin, waarvan we de absoluut aan te bevelen Clementine-versie mochten proberen. Aan de distilleerderij is het Restaurant 1836 verbonden, waar traditionele gerechten op een moderne manier worden geïnterpreteerd. Informatie over de producten en de rondleidingen vindt u op distillerie.biz

Brasserie België Peak Beer
“Bier van Belgische hoogte”. De brouwerij, die pas in 2016 werd opgericht, adverteert haar producten niet ver van de hoogste berg van België, het Signal de Botrange. En de bieren die er worden gebrouwen door een groep jonge bierliefhebbers voldoen zeker aan de hoogste normen. Blonde, Brune, Triple of Peak Mirtylle (met verse bosbessen) en nog meer de Peak Grand Cru beloven puur biergenot. peakbeer.be/de/home

Lupulus
De bieren met het schattige wolfje (Lupulus) in het logo behoren zeker tot de beste bieren van België. Al in 1982 begon oprichter Pierre Gobron bier te brouwen in zijn Brasserie Achouffe, die hij in 2004 verkocht aan Duvel. Sinds 2007 brouwt de senior samen met zijn zonen in het kleine gehucht Courtil. De Blonde, de Hopera, een hoppige pale ale, maar ook de gecertificeerde biologische Organicus verkopen snel, zodat het familiebedrijf opnieuw uitbreidt om te voldoen aan de vraag naar eersteklas speciaalbieren geproduceerd volgens de traditionele brouwkunst. lupulus.be

Maison Bouillon & Fils
Een Institin de Ardennen. Huisgemaakte patés, verschillende worstspecialiteiten en natuurlijk de fijnste Ardense ham gerookt boven beuken- en eikenkrullen worden verkocht in het traditionele familiebedrijf in La Roche-en-Ardenne. maison-bouillon.be

Café de la Gare
Klein, gezellig, pretentieloos en toch verfijnd. Het Café de la Gare serveert eersteklas Waalse gerechten, maar ook internationale gerechten zoals osso buco of een uitstekende cassoulet. Als je je afvraagt wat de maritieme sfeer zo ver van de oceaan is, chef-kok Jean Boreux was in een vorig leven een professionele duiker aan de kust van Marseille. trouvetonresto.be

Fietskaart van de ADFC, België, Wallonië, schaal 1:150.000, 9.95, fahrrad-buecher-karten.de

Bij de plaatselijke VVV-kantoren kunt u de regionale RAVeL-kaarten (Provincie Luik, Provincie Namen en Provincie Luxemburg) verkrijgen.

België Toerisme Wallonië Stolkgasse 25-45, 50667 Keulen, visitwallonia.de