Heer van de fietskettingen: Huisbezoek aan de enige fietskettingenfabrikant van Duitsland

Sterk, zwaar, vettig: de fietsketting is een anachronisme op een hightech fiets. Maar zonder hen zijn de grootste kuiten niets en is het maximale longvolume irrelevant – althans voor zover het fietsen met derailleurversnellingen betreft, want zonder hen werkt niets. Tegelijkertijd is de aandrijflijn conceptueel al meer dan 130 jaar ongewijzigd gebleven. In 1885 was het mogelijk om de penny-farthing te ontwikkelen tot een voertuig waarop men ergonomisch en veilig kon rijden. En sinds 1893 is er de kettingenfabriek Wippermann jr. in Hagen. Hoofdingang in rode baksteen, ingang met marmeren lambrisering, portier in het glazen huis. (Familie) Traditie is hier erg belangrijk. Inmiddels is het bedrijf in de vijfde generatie van de Wippermanns, ook al heet geen van de bazen meer zo. Naast kettingen voor de industrie worden hier al meer dan 130 jaar fietskettingen van Duitse makelij geproduceerd. De enige Duitse, hoor.

Achter de stichting zit een verhaal: de zoon van de ondernemer Wilhelm Wippermann brak voortdurend de ketting van zijn fiets. Dit moet beter werken! In de late bloeitijd van de industrialisatie in Duitsland legde Wippermann jr. daarom de basis voor de productie van een ketting in het zuidelijke Ruhrgebied die meer zou weerstaan dan wat er op dat moment te koop was. Vandaag kunnen we zeggen: vooruitziend! Op het enorme terrein staat nog steeds de nu onbewoonde directeursvilla in Wilhelminische stijl. Vandaag aan de rand; In die tijd was het het midden van het voorheen veel kleinere gebied. Het ziet er een beetje betoverd uit te midden van de utilitaire industriële hallen die her en der zijn gegroeid.

Hier worden voor een groot deel industriële ketens vervaardigd, een bedrijfstak die in de jaren zestig van de vorige eeuw is toegevoegd. Dorette Schierling, die verantwoordelijk is voor de marketing op dit gebied, laat ons een industriële kettingtab zien die waarschijnlijk meer weegt dan een hele fietsketting. In de productiehallen kunnen we niet uit onze verbazing komen: monotoon zoemend, maar nog meer krakend en rommelend, vaak enorme machines. Elk van hen, schijnbaar zonder enig systeem voor de leek, neemt zijn deel op zich op de weg van een stuk staal naar een fietsketting. Marcel Stiens, 32 jaar, is ontwikkelaar en productmanager voor de Wippermann Connex-ketens. Hij kan ons uitleggen hoe de productie in zijn werk gaat.

Ten eerste zijn de ruwe buiten- en binnenplaten gemaakt van millimeterdunne platen. Net als bij het bakken van kerstkoekjes slaan machines deze zogenaamde achten met een luide “pok” uit het materiaal. Behalve dat deze koekjes worden uitgesneden met een druk van 180 ton. De rollen van de ketting, d.w.z. de lopen die later tussen de tanden van het tandwiel liggen, zijn vergelijkbaar. Ze worden uit een stalen strip van enkele millimeters dik gestanst en later tot rondjes gerold. Als kilometerslange staaldraad, gewikkeld op enorme spindels, wordt eindelijk de grondstof geleverd voor de kettingpen die alles bij elkaar houdt. Net als het andere materiaal gaat het door een ontkrulmachine die de draad rechttrekt en vervolgens op de gewenste lengte wordt gesneden.

Later krijgt het de karakteristieke kegelvormige inkeping aan de uiteinden. Overigens komt bijna alle grondstof uit de Umkrijst: In het Ruhrgebied, in het Sauerland en in de regio Oberbergisch is metaalbewerking wijdverbreid en daarom zijn de afstanden tot Wippermann kort.

Wat we hier niet zien, zijn de fijne kneepjes in de productie. Natuurlijk vindt geen enkele fabrikant het leuk om onder de loep te worden genomen als het gaat om zijn eigen recepten. Het gaat hierbij om speciale uitharding, individuele coatings en dergelijke. De essentiële elementen zijn nu al in basisvorm aanwezig: de rol, binnen- en buitenplaten en de bout. Sinds de succesvolle Sachs-Sedis-circuitketen in de jaren zeventig zijn de gaten in de binnenplaten naar binnen gevormd tot kragen. De rol zal later op deze kraag zitten. Het is dus verplaatsbaar, waardoor circuitkettingen flexibel zijn voor de schakelbewerkingen op de cassettes in tegenstelling tot de stijve enkele kettingen. Als je een aandrijflijn voor naafversnellingen en een voor derailleurversnellingen kiest, merk je het verschil meteen.

Elk onderdeel van de ketting is gehard. De afzonderlijke onderdelen worden via een transportband naar een oven getransporteerd, die ze opwarmt tot maar liefst 900 graden; Vervolgens worden ze in een oliebad afgekoeld en vervolgens opnieuw “getemperd”, d.w.z. opgewarmd. De tabs worden vervolgens ontgeolied in grote tonvormige centrifuges. In een soort wasmachine, samen met water en kleine schuurmiddelen, krijgen ze later hun flatterend gladde oppervlak. Trouwens: “Coatings”, legt de expert uit, “zijn altijd een compromis.” Het wordt gebruikt wanneer u meer corrosiebescherming wilt bereiken, omdat het betreffende toepassingsgebied dit vereist. En natuurlijk speelt ook de smaak van de klant, in dit geval de fietser, een rol. Een opvallend messing-geplateerde, d.w.z. goudkleurige ketting ziet er aantrekkelijker uit. Een coating van de ketting heeft echter altijd de neiging om een deel van zijn robuustheid te verliezen – dit moet worden afgewogen.

Als het om de vorm gaat, vertrouwt elke fabrikant op speciale contouren in detail – vooral die van de buitenste nokken. Het is bedoeld om de ketting bijzonder nauwkeurig en gemakkelijk te verwisselen te maken. In het geval van de hoogwaardige Connex-kettingen worden deze kenmerken van de buitenste nokken Diamond Shape en Speed Wing genoemd. De Power Pin, zoals de bout bij Connex wordt genoemd, ontleent zijn bijzondere robuustheid aan een speciaal radiaal klinkproces. Naast de verharding van het oppervlak ondergaat het een extra coating. Dit zijn processen die het resultaat zijn van jarenlange ervaring, maar die fabrikanten begrijpelijkerwijs niet graag in detail laten zien. Net als mechanische tovenaars zorgen de relatief kleine machines ervoor dat de afzonderlijke onderdelen uiteindelijk met elkaar trouwen – vooral als er rechte, messing-geplateerde, d.w.z. goudkleurige kettingen worden gemaakt. De lipjes en rollen zitten op lange doornen, waaraan ze zich eerder in een soort roterende kom hebben geregen, en wiebelen naar beneden, deel voor deel, om zich als een waardevol lid bij een 118 leden lange slang te voegen.

De best verkochte kettingen zijn de 11S0, de 11SE en de 11SX – de meest betaalbare, de e-bike-variant en de meest uitgebreide 11-speed ketting van Connex. Deze laatste hebben een binnenplaat van roestvrij staal, wat staat voor maximale slijtvastheid.

De onlangs geïntroduceerde 12-speed ketting doet het ook goed, onder andere voor de tegenwoordig zeer populaire enkele tandwielen op gravelbikes. En laten we niet vergeten: Rohloff-rijders vertrouwen al lang graag op de 8-SX-ketting. “We hebben hier het voordeel dat we altijd knowhow van de industriële kettingsector kunnen overbrengen naar de fietskettingen”, legt de productmanager uit. En het vertelt over de droom van elke fietser: de “marathonketting”. Het hoogtepunt: deze ketting smeert zichzelf grotendeels. Hun bussen bevatten smeermiddel, dat geleidelijk op het gewenste punt weglekt en zo een aanzienlijk levensverlengend effect heeft.

“In de industriële ketensector overwegen bedrijven al of ze liever investeren in zo’n hoogwaardige keten dan in een eenvoudige, goedkope. Immers, als de helft van de industriële installatie moet worden gedemonteerd voor onderhoud of kettingvervanging, lopen de kosten van een kettingwissel snel op”, zegt Dorette Schierling, die bij Wippermann verantwoordelijk is voor de marketing van de industriële kettingen. Dus waarom niet ook een “marathonketting” voor fietsen produceren? “Moeilijk”, legt de productmanager uit. “Vreemde voorwerpen komen op plaatsen waar ze niet zouden moeten zijn. In het ergste geval zelfs zand of zout.” De laterale flexibiliteit van circuitketens heeft onvermijdelijk deze openingen nodig waardoor vreemde voorwerpen kunnen binnendringen.

In het testlaboratorium van Wippermann wordt ervaring opgedaan in zwaar gebruik. De eigen ketens van het bedrijf worden onder andere vergeleken met die van andere fabrikanten in gedefinieerde testopstellingen en -tijden. Beter: dagenlang gemarteld, want ze moeten natuurlijk onder spanning lopen onder barre omstandigheden zoals het toevoegen van zand.

Hier zijn ze ervan overtuigd dat de ketting made in Germany uit Hagen een van de beste op de markt is. Een vaste looptijd kun je niet garanderen, maar dat komt vooral omdat “de levensduur van een ketting van zoveel factoren afhankelijk is dat het simpelweg niet realistisch is om met zulke getallen te komen”, zegt Marcel Stiens. Het is ook erg belangrijk om de aandrijving als een systeem te zien. De combinatie van een “cassette uit het hoogwaardige instapassortiment plus een ketting uit het Connex high-end assortiment” zou ervoor zorgen dat de cassette veel sneller slijt dan de ketting. Het moet in elkaar passen.

Als er nieuwe aandrijvingen op de markt komen, kijken productmanagement en ontwikkelaars naar de producten en ontwikkelen ze indien nodig de juiste ketens. Op deze manier zijn ook de Wippermann enkelvoudige tandwielen, zogenaamde smal-brede kransen, voor onder andere fabrikanten van e-bike-motoren, tot stand gekomen. Inmiddels ziet het bedrijf zich goed gepositioneerd met verschillende modellen voor Bosch en Panasonic.

Over het algemeen groeit de e-bike ook in de kettingsector. “Als je een dure e-bike koopt, begrijp je ook dat de vervangende ketting ook van hogere kwaliteit moet zijn dan op de oude fiets zonder stuwkracht”, legt Sdiens uit. Zo’n 35 procent van de fietskettingen wordt geëxporteerd. In termen van Europa betekent dat voor een groot deel naar Nederland en het Verenigd Koninkrijk. Er zijn ook verkoopkantoren en partnergroothandels in Litouwen, Maleisië en Thailand, evenals in de VS.

Connex is al vele jaren overal vertegenwoordigd waar ketens bijzonder zwaar worden getroffen: “We zijn met tankstations vertegenwoordigd op ongeveer 30 Duitse en internationale races en evenementen”, zegt de kettingmeester. “Willingen, het Gardameer, de klassiekers van de dag …” Er is feedback van consumenten – belangrijk voor verdere ontwikkeling. Dit toont eens te meer aan dat men uit een bedrijf met een traditie met vaste, lang gevestigde waarden en ideeën niet mag concluderen dat het niet ook jong, modern en open kan overkomen. Ook al zijn de – vaak zeer positieve – waarden van een familiebedrijf intern zeker vormend. Het bedrijf overleeft al meer dan 130 jaar met het “ketting”-concept. En alles wordt gemaakt in Duitsland en met leveranciers uit de regio.

• Stichting: 1893 door Wilhelm Wippermann jr.
• Hoofdkwartier: Hagen-Delstern (zuidelijk Ruhrgebied)
• Medewerkers: ca. 300, waarvan ongeveer 30 in de sector fietskettingen
• Base: ca. 47.000 vierkante meter
• Producten: Fietskettingen, 36 verschillende modellen: 12 versnellingen, 11 versnellingenH- (Bestseller), 10-speed, 9-speed, 8-speed, 7-speed, 1-speed kettingbladen