MTB Spring Destination Kaapverdië: Voorbij de 23 graden

“Het spijt me, dan kun je helaas niet vliegen.” Ik fixeer de dame achter de incheckbalie op de luchthaven van München, omdat ik zeker weet dat de vrouw op de een of andere manier grappig wil zijn. Maar voor haar lijkt de zaak beklonken, ze duwt me opzij door de Heer al achter me te groeten. Verdwaasd keer ik terug naar mijn medepassagiers Karen en Moritz en leg ze uit dat ze zonder mij moeten vliegen. Waarom? In mijn hoofd ben ik aan het uitzoeken wat ik zojuist heb geleerd: Kaapverdië hoort helemaal niet bij Portugal en dus ook niet bij de EU. Het is eerder een eilandnatie op zich, waarvoor je een paspoort nodig hebt dat nog zes maanden geldig is. En de mijne? Dat klopt: vervalt over vier maanden. Man, wat keek ik uit naar de zon en dubbele cijfers plus graden. Ik heb mezelf al in een T-shirt en korte broek naar het diner zien slenteren en verse vis uit de Atlantische Oceaan zien fileren. In plaats daarvan stijgen de andere twee nu de lucht in naar het zuiden en keer ik terug naar het ijzige Duitse decembergrijs.

Kaapverdië was ooit een kolonie van Portugal, maar is sinds 1975 een onafhankelijke eilandstaat. Het bestaat uit 15 eilanden die bijna 570 kilometer uit de Senegalese kust uit de Atlantische Oceaan oprijzen. Met een vluchtige blik op de kaart is het gemakkelijk om deze te verwarren met de Spaanse Canarische Eilanden. Maar terwijl de eilanden van de eeuwige lente in de Atlantische Oceaan dobberen ter hoogte van Marokko, heerst de eeuwige zomer al op de Kaapverdische Eilanden, 1700 kilometer zuidelijker. Koudste maand: Januari met een gemiddelde van 23 graden. Omstandigheden die al vele jaren surfers aantrekken. Mountainbikers daarentegen zijn zeldzame gasten, hoewel Canarische vulkanische bergen op sommige van de negen bewoonde eilanden oprijzen. Met zeer lonende paden, zoals een Zwitserse fietser herkende en die nu een fietsstation heeft geopend op het hoofdeiland Santiago. Dat is precies waar we naar willen kijken.

Midden in de nacht land ik ook de volgende dag in Praia, de hoofdstad van de archipel, met een expres-verlengd paspoort. Daarom zie ik niets van de vulkanische bergen van het eiland Santiago tijdens de shuttlerit naar het hotel. Maar de kronkelende rit van een uur naar Tarrafal aan de noordkust van het eiland geeft een idee van een spannend gebied. Het is bijna 1400 meter hoog, de Pico da Antónia en er zijn paden van daarboven in alle richtingen, legt mijn taxichauffeur me uit in relatief goed Engels. Zelf is hij geen mountainbiker, maar de weinige fietstoeristen die hij terug naar het vliegveld heeft kunnen brengen, zijn tot nu toe allemaal erg enthousiast.

Zo ook Karen en Moritz, die natuurlijk al hun eerste trailtrip zonder mij hebben gemaakt. De volgende ochtend weet je al hoe je de fietsen achterop de pick-up moet duwen. Het houten bankje ernaast is onze plek. Het trilt omdat luide reggaemuziek uit de luidsprekers beneden dreunt. “Er is geen plaats voor passagiers,” giechelt Karen veelbetekenend terwijl we ons haasten. En inderdaad, het duurt niet lang voordat een paar studenten achter ons aan rennen en op de treeplank springen. In zeer korte tijd groeit het aantal passagiers uit tot een echte tros, totdat de chauffeur een deel van het gas eraf haalt en ineens iedereen tegelijk afspringt. Dat was waarschijnlijk de “stop” bij de school.

We buigen nog een hele tijd door een hoekige en poreus-droog ogende bergketen. Er lijkt hier niet veel regen te vallen, behalve voor een gespikkeld groen in het landGenoeg is genoeg. Dit is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat de Kaapverdische eilanden klimatologisch tot de Sahel-zone behoren. Maar blijkbaar waren er een paar zware buien in het afgelopen “regenseizoen” (september tot oktober). Waar het water zich een beetje heeft kunnen vasthouden, ontspruit het nu groen uit de grond. Eenmaal op het hoogste punt bespreken onze twee gidsen het volgende ontmoetingspunt met de rijder, waarna Bruno ons uitlegt welke richting we met de fietsen zullen inslaan. Bruno is Zwitser en hoofd van het fietsstation in Tarrafal. Adelson is geboren op het eiland en is pas twee jaar geleden begonnen met mountainbiken. Maar het kan heel goed. Het enige probleem is de communicatie, want hij spreekt Creools, de oorspronkelijke taal van Kaapverdië.

Onder ons ontvouwen zich de bergflanken van de Serra Malagueta. Een nationaal park van iets meer dan 1000 meter hoog met canyons die zich uitstrekken tot aan de Atlantische Oceaan. Maar denk verkeerd, onze tocht begint niet met een afdaling, maar met een gravelweg bergopwaarts. Dit is vooral goed voor het uitzicht, omdat het rechts en links overweldigende proporties aanneemt: heuvels in alle vormen en zandkleuren wankelen in de melkachtige horizon, dan kijken we naar beneden in een kloof die zich in het rijke Atlantische blauw stort. Hier wordt de vegetatie nu dichter en dichter, de lucht merkbaar vochtiger.

Voordat we overschakelen naar de afdalingsmodus, passeren we twee vriendelijke rangers van het nationale park, die er geen probleem mee hebben, terwijl we aftakken naar een duidelijk vers gemaaid pad. Een paar weken geleden waren Adelson en zijn jongens op pad op alle paden op het eiland om ze met machete en zaag van hun “wintervacht” te bevrijden. Maar ook in de routing is er duidelijk wat Zwitserse trailbuilding-ervaring. Op de top houden een paar haarspeldbochten de snelheid onder controle, maar daarna is het vol gas. Het pad kronkelt behendig en moeiteloos door het bergachtige terrein totdat regelmatig afgewisselde technische passages weer wat snelheid wegnemen. Zo hoort mountainbiken te zijn.

Een paar bergboeren hebben hier hun hutten gebouwd en een paar vierkante meter land om hen heen teruggewonnen. Maïs, bonen en pompoen – drie planten die in symbiose met elkaar leven en nauwelijks verzorging nodig hebben. “Dit betekent dat de mensen hier bijna zelfstandig wonen”, legt Bruno uit. Bij een van deze hutten slaan we linksaf de volgende singletrail in. Het komt ineens met een paar stenen passages en er zijn een paar krappe bochten om onder de knie te krijgen. Passend brengt deze ruige afdaling ons naar het dorp Rabelados, wat rebellen betekent in het Creools. Dit was ooit een plek waar de Portugese koloniale macht en de katholieke kerk werden ontkend. Tot op de dag van vandaag leeft deze dorpsgemeenschap zelfvoorzienend dankzij de eigen veeteelt en landbouw.

Terug in het hotel checken we de surfspot op het naburige strand. Hier woont Paxiola, een van Adelsons collega’s gidsen, in een strohut met vijf andere tieners. Surf Cabana – een sociaal project voor ouderloze kinderen. Ze bieden surflessen aan, er is eten en drinken en sieraden die de jongens maken van drijfhout. We gaan met de jongens rond het kampvuur zitten en kijken hoe de zon in de zee zakt.

De King Fisher Trail is de parel van het eiland en bezorgt ons een echte Epic Day. We gaan ’s morgens vroeg weer naar boven met de shuttle, dan stappen we op de fiets en volgen we een hooggelegen pad dat over de bergen van het eiland loopt. Ook hier is het landschap steppeachtig, de paden bewegen zich snel en bijna vlak door het zand. Technische uitdagingen komen we hier niet tegen. Totdat op een gegeven moment het pad verticaal kantelt en ons een canyon in sleurt. “Care!” roept Adelson uit, terwijl hij zijn ogen wijd opent. Waarschijnlijk bedoelde hij “pas op”, want we hobbelen achter hem aan in een soort losse steenwoestijn. Hij stopt bij één hiel. Schud je armen even uit.

Bij deze gelegenheid heeft Adelson het over een man die hier midden in de pampa’s woont en drugs kweekt als er plotseling uit het niets drie pauwen op ons afkomen. Maak dat je wegkomt! Dus volgen we Adelson een beetje onvoorbereid naar de volgende crux: ons pad balanceert al snel langs een glooiende bergkam. Rechts en links dreigt de afgrond, recht vooruit vraagt een ruwe, steenachtige ondergrond om snelheid en de zon schilbelt van bovenaf. Het landschap wordt kaler en steiler met elke meter diepte. Op dit punt is het uiterlijk duidelijk: de tocht eindigt aan zee, er is geen weg meer terug. Ik vraag Adelson of we worden opgehaald door een boot op het strand. Zijn antwoord is “ja”, wat wij interpreteren als een volmondig ja. Gerustgesteld rollen we verder tot we plots aan de rand van een afgrond staan. Geen pad ver weg, maar jungle-achtig bos.

Adelson wijst naar beneden in het ravijn en knikt. Ik tast mijn weg naar voren en laat een paar geiten in de struiken schrikken. Luid apengekakel uit de boomtoppen. Helemaal op de bodem van de canyon glinstert nu een rivier, recht voor ons: een klif. Met onze fietsen op onze schouders moeten we er naar beneden klimmen. Beheerd. Nu slingert zich weer een pad over zandgrond, dat ons direct uitspuugt in een dromerige zandbaai aan zee. Juist op dit moment tuft er een kleurrijke vissersboot de hoek om. “Nelito!!” Adelson wenkt zijn vriend zodat we de fietsen kunnen opladen. Wat niet zo eenvoudig is met deze deining. Daarnaast mogen we niet op de grote vissen stappen die Nelito op de heenweg heeft gevangen. Het wordt later geserveerd op een heerlijke grill op ons strand.

De omgeving: Kaapverdië ligt in de Atlantische Oceaan, zo’n 570 kilometer uit de kust van Senegal en 1700 kilometer ten zuiden van de Spaanse Canarische Eilanden. Van de in totaal 15 vulkanische eilanden zijn er negen bewoond. Onder hen is het grootste eiland Santiago met als hoofdstad Praia. Santiago is ongeveer zo groot als het eiland La Palma en heeft niet de hoogste toppen van de archipel te bieden, maar met het eerste fietsstation in Tarrafal (aan de baai met het mooiste strand van het eiland) heeft het de beste infrastructuur met trailcrew, gidsen, huurfietsen en shuttle. Hoogste punt: Pico da Antónia (1392 m). De hoogste top van de hele eilandstaat: de nog steeds actieve vulkaan Pico do Fogo (2829 m). Een Europese infrastructuur zoals die op de Canarische Eilanden in Kaapverdië moet je niet verwachten. Hier staat het toerisme nog in de kinderschoenen. Cafés, restaurants en bars zijn alleen te vinden in de steden van Santiago.

Beste tijd om te bezoeken: De Kaapverdische Eilanden worden ook wel de eilanden van de eeuwige zomer genoemd. Door de nabijheid van de evenaar zijn er in zomer en winter nauwelijks temperatuurverschillen. Het is het koelst in januari met een gemiddelde van 23 graden, het warmst van augustus tot oktobermet 29 graden. Dit laatste is echter ook het regenseizoen, dat niet al te weelderig is met 2-3 regendagen. Alleen de luchtvochtigheid is in deze maanden extreem hoog. De aangenaamste maanden om te mountainbiken zijn de maanden november tot en met maart/april. Dan heeft de zee nog zwemtemperaturen van 20 graden. Tijdsverschil in de winter: twee uur.

Taal: Tot hun onafhankelijkheidsverklaring in 1975 waren de Caverdes een kolonie van Portugal. Tot op de dag van vandaag is de officiële taal Portugees. Vooral op het platteland wordt echter vooral Creools gesproken. Maar je kunt geluk hebben met Engels op de weinige toeristische plekken van Santiago.

Valuta: De Kaapverdische escudo is het goedkoopst op de luchthaven bij de geldautomaat of aan de bankbalie. 110 CVE is momenteel het equivalent van 1 euro.

Accommodatie: De mooiste strandbaai van Santiago ligt in de buurt van Tarrafal, in het noorden van het eiland (Ponta de Atum). Hier vind je ook het Hotel King Fisher Village, inclusief fietsstation en surfschool. Reistijd vanaf de luchthaven van Praia aan de zuidkust: ongeveer een uur. Info: king-fisher-village.com

Reis: Vanuit Duitsland vliegt Air Portugal dagelijks met één tussenstop (via Lissabon) naar Kaapverdië. Totale vluchtduur ca. 8 tot 11 uur. In de wintermaanden biedt Tuifly ook rechtstreekse vluchten aan vanaf enkele Duitse luchthavens. LET OP: Het paspoort moet nog 6 maanden geldig zijn op het moment van binnenkomst! Info: tui.com